Весной 1906 года Сан-Франциско сгорел почти дотла. В течение трех дней, последовавших за сильным землетрясением 18 апреля, в городе вспыхнули пожары, главным образом из-за прорыва газопровода.
Деннис Т. Салливан, начальник городской пожарной охраны, погиб в результате обрушения здания во время первоначального землетрясения. Водопроводные и канализационные линии были разорваны ударом, а дороги быстро засыпались щебнем, что сделало их почти непроходимыми для пожарных экипажей, зависящих от лошадиных сил и небольших переносных цистерн с водой. По большей части пожары выходили из-под контроля. Некоторые удалось потушить, но только благодаря сочетанию подкупа, чрезвычайных усилий и морской воды.
Было разрушено около 25 000 зданий, погибло около 3 000 человек.
Это был не первый раз, когда город был уничтожен огнем. В период расцвета золотой лихорадки в середине 1800-х годов город горел шесть раз. Структура пожарной охраны, строительные нормы и правила управления водными ресурсами менялись после каждого пожара, но к 1906 году большая часть энтузиазма и страха, которые привели к ранним улучшениям, застопорились в бюрократии растущего города. Примечательно, что вопреки желанию Салливана системе цистерн было позволено ухудшиться в пользу водопровода и гидрантов, решение (или отсутствие предвидения), которое непосредственно способствовало разрушению в 1906 году.
После землетрясения городские планировщики искали решения, чтобы остановить чуму пожаров. Решение будет называться «Система вспомогательного водоснабжения» (AWSS), состоящая из различных систем подачи воды, включая пожарные катера, насосные станции забортной воды и возврат в систему цистерн длительного хранения.
Сегодня по городу распределено 175 цистерн, вмещающих в общей сложности 11 миллионов галлонов воды, они отмечены на поверхности кругами из красного кирпича и рядом с гидрантом, увенчанным зеленой крышкой. Цистерны представляют собой противопожарное решение для наихудшего сценария, основанное на древней технологии.
В 1989 году, когда город сотрясло землетрясение в Лома-Приета, только одна цистерна на Пятой улице и улице Харрисон дала течь, а все остальные устояли.
Баки не подключены к какому-либо другому городскому водоснабжению и обслуживаются пожарной службой Сан-Франциско исключительно в целях пожарной безопасности.