В день открытия, в 1904 году, около 5 000 посетителей выстроились в очередь, чтобы пройти мимо 44 аквариумов и красивых стен, выложенных зеленой плиткой цвета водорослей. В течение следующих нескольких лет тысячи посетителей продолжали посещать каждый день.
В то время здание Beaux Arts было одним из самых больших аквариумов в мире, и в сообщении Detroit News отмечалось, что «известны лишь шесть или семь других постоянных аквариумов».
Спроектированное архитекторами Альбертом Каном и Джорджем Д. Мейсоном здание отличалось массивным центральным резервуаром, величественными колоннами и богато украшенным фасадом. Над входом находится изображение Нептуна, римского бога морей, а также городская печать и девиз: Speramus meliora; resurget cineribus («Надеемся на лучшее, он восстанет из пепла»).
В течение следующих ста лет это небольшое сооружение на острове в реке Детройт, на полпути между США и Канадой, станет старейшим постоянно действующим аквариумом в Америке.
Местная легенда гласит, что в подвале располагалась барная стойка эпохи Сухого закона, и что во времена сжатых кошельков и голодных животов морская черепаха по имени Большой Пит была продана на местный рыбный рынок, где ему суждено было стать супом.
С годами здание восстановилось: аквариумы из дерева и клея были заменены на прочные бетонные, а на пике своего развития коллекция насчитывала более 3 600 рыб.
Резервуары были полны пресноводных и морских рыб до 2005 года, когда бедный город закрыл аквариум в качестве меры по сокращению расходов. Местные жители проголосовали за его повторное открытие и годами добивались этого. Belle Isle Conservancy, некоммерческая группа волонтеров, отреставрировала и вновь открыла здание в 2012 году.