И это плохие новости для улиток, которые их произвели
Если повезет, Adelomelon brasiliana проводит свою жизнь в прибрежных водах Бразилии, Уругвая и Аргентины, наполовину засыпанный песком. Там улитка, чья рыжевато-коричневая или пепельная раковина имеет длину более семи дюймов, спаривается и ест. Ученые мало что знают о его питании, но его собратья - другие брюхоногие моллюски из семейства Volutidae - плотоядны. Несомненно то, что во время сезона размножения жемчужные шары дрейфуют по его окрестностям. В отличие от видов, которые откладывают яйца в прочных местах, например, на скале, A.brasiliana освобождает свои яйцевые капсулы. Молочные или полупрозрачные сферы размером с теннисный мяч плывут по воде недалеко от берега, маленькие потенциальные жизни подвешены в большом океане.
Если улиткам не повезло, капсулы там не остаются. Сильные волны, особенно те, которые могут сопровождать штормы, могут выбрасывать яйца на песок. Сотни или тысячи могут собираться группами вдоль берега, создавая впечатление больших нитей жемчуга или бусин, отмечающих линию прилива.
Для людей это странное, красивое зрелище. Когда недавно десятки таких капсул выстроились вдоль пляжа аргентинского Мар-дель-Плата, зрители остановились, чтобы сфотографировать их. Некоторые даже перепрыгивали через насыпи мягких, но крепких шаров, как будто играли в сугробе. Но когда океан выплевывает яйца, это может означать гибель для существ, растущих внутри. В статье для журнала Malacologia морской исследователь Диего Луццатто отмечает, что штормы могут навсегда выбросить капсулы на мель, что приведет к «массовой гибели».
Отчасти это связано с тем, что для некоторых куликов яйца - непреодолимое лакомство. Трое ученых, написавших в Journal of Shellfish Research, сообщили, что, когда мешочки с яйцами доступны, некоторые виды птиц предпочитают капсулы своей обычной пище. Поэтому вместо того, чтобы разбивать двустворчатых моллюсков, птицы, известные как американские ловцы-сороки, зачерпывают маленькие капсулы своими оранжево-красными клювами. Ходулочник с черной шеей, который качается на мелководье на ногах, как розовые пластиковые соломинки, отказывается от своей типичной диеты из беспозвоночных, когда им предлагают яйца. В одной капсуле может содержаться более дюжины эмбрионов, каждый из которых может достигать полдюйма в длину. Для птиц пляж становится обильным буфетом.
И когда дикие штормы катапультируют капсулы так высоко на песке, что они вне досягаемости волн, у них практически нет шансов вернуться в воду, говорит Пабло Пенчасзаде, исследователь из Бернардино Ривадавия в Аргентине. Музей естествознания, который десятилетиями изучал улиток. В целом, «может быть, два, три или пять процентов поголовья возвращаются в море», - говорит он. Те, кто не умирают от клюва, высыхают на солнце. «Очень плохо пахнет», - добавляет Пенчасзаде. «Они гниют».
Хотя массовые вымирания прискорбны для жертв, они не представляют угрозы выживанию вида. По словам Пенчасзаде, свободно плавающие яйца дают улиткам преимущество с точки зрения географического распространения. И A. brasiliana занимается этим некоторое время. «Они очень хорошо приспособлены к такой смертности», - добавляет он. Эмбрионы, которые выживают, становятся устойчивыми, как только появляются, и это тоже помогает - они просто уменьшенные версии взрослых особей.
Выброшенные на берег капсулы поразительны и красивы, это одна из нескольких небольших загадок, которые океан иногда доставляет на сушу. Но биологические безделушки также являются напоминанием о том, как быстро могут измениться приливы и отливы для молодых, уязвимых прибрежных существ. «Мне это грустно, - говорит Пенчасзаде.«Но жизнь есть жизнь. Жизнь продолжится».