В одном из лабиринтных залов Американского музея естественной истории в Нью-Йорке вы найдете интригующую таксидермическую диораму драконов-драконов Комодо.
В диораме свиноматка дикого кабана погибла от смертельного ядовитого укуса дракона Комодо, который начал разрывать свою добычу зазубренными клыками, пережевывая разлагающуюся плоть и мышцы. Два других экземпляра гигантских ящериц изображены по-бычьи приближающимися к туше кабана, без сомнения, с намерением отогнать другого дракона от его добычи. Один из этих драконов неуклюже ковыляет на заднем плане, его раздвоенный язык мелькает в воздухе в поисках следов запаха гниющей плоти. Другой изображен подошедшим ближе; его горло, кажется, раздувается в предвкушении поедания этих разложившихся трофеев.
Внимательно посмотрите на тушу кабана, и вы заметите кропотливое внимание таксидермиста к деталям. Включены несколько мясных мух, показанных в процессе ползания по трупу, чтобы отложить яйца, из которых вылупится извивающаяся масса голодных личинок. Взгляните еще раз на мертвые остекленевшие глаза этой несчастной свиньи, и вы увидите, что художник даже заставил их отражать посмертные изменения в добыче. Зеленоватый оттенок стеклянных глаз идеально передает цвет тусклого тапетума сетчатки глаза мертвого зверя.
Учитывая непосредственность и поразительный реализм этой сцены, может оказаться сюрпризом узнать, что этой конкретной диораме скоро исполнится 100 лет. Тем не менее, преклонный возраст образцов - не единственная захватывающая особенность этого экспоната. Есть также интересная история о том, как эти существа были собраны, их благоприятном прибытии в музей и их влиянии на популярную культуру.
На рубеже 20-го века большая часть мира и его фауна уже были задокументированы и «открыты» исследователями и натуралистами. Тем не менее, оставалось несколько изолированных районов, куда редко ступала нога экспедиций, и одним из таких мест был Комодо в районе Зонда в Индонезии. Этот остров был предметом постоянных слухов об огромных рептилиях, похожих на динозавров, слухов, которые с волнением распространялись в научном сообществе.
Куча шкур, костей и фотографий, добытых путешественниками, попала в ряд музеев по всему миру, но целые типовые экземпляры вида и содержащиеся в неволе особи для зоопарков еще не были получены. Поэтому неудивительно, что, когда в 1920-х годах богатый молодой исследователь и натуралист Уильям Дуглас Берден небрежно заговорил с президентом музея о желании «поймать дракона», он получил добро на экспедицию в вернуть отчеты о поведении этих животных и образцы живых и мертвых для коллекции.
В 1924 году экспедиция отправилась в 15 000-мильное путешествие на пароходе, которое должно было доставить их на остров, который тогда формально являлся территорией «Голландской Ост-Индии», находящейся под управлением голландского колониального правительства. Вскоре экспедиция получала кадры с драконами, оставляя приманку из мертвых оленей и кабанов и снимая существ из шкур, пожирающих останки. Бердену удалось собрать 12 особей для музея и даже отловить несколько живых особей для нью-йоркских зоопарков.
После триумфального возвращения внимание средств массовой информации к прибытию живых и мертвых экземпляров сделало этих животных сенсацией, и толпы посетителей стекались в музей и зоопарк, чтобы мельком увидеть их. Рассказ Бэрдена о его приключениях «Ящерицы-драконы Комодо» стал коммерческим хитом и оказал заметное влияние на голливудского сценариста Мелвина Купера. Прочитав книгу Бердена, Купер вдохновился на создание фильма под названием «Кинг-Конг», который изменит историю кинематографа. Он основал большую часть сюжета фильма на донкихотских поисках Бэрдена и столкнул знаменитого главного героя-гиганта-обезьяну с монстрами-рептилиями, основанными на драконе Комодо..