Музей Пауэлла-Коттона начинался как отдельная комната, построенная на территории поместья Берчингтон-он-Си исследователя и защитника природы Перси Пауэлла-Коттона в 1896 году для хранения коллекции образцов естественной истории, собранных во время его поездок в Индия и Тибет. Он вырос и включает более 16 000 произведений искусства, зоологических образцов и этнографических объектов, которые он и его семья собрали во время своих путешествий. Но по-настоящему примечательны диорамы в музее. Эти искусно расположенные, реалистичные дисплеи сделали Пауэлл-Коттон пионером в области таксидермии.
Пауэлл-Коттон создал свои диорамы, чтобы показать животных в окружающей среде, которые повторяют их естественную среду обитания. В то время, когда на многих выставках естественной истории были просто установлены головы животных, Пауэлл-Коттон осознал научную и образовательную пользу, которую могут иметь выставки целых животных. Он ставил животных так, чтобы показать их выражения лиц, движения тела и анатомию. В некоторых случаях видны вены и кровеносные сосуды животных.
Нарисованные пейзажи на некоторых диорам имеют впечатляющую и интересную предысторию. Многие из них были нарисованы во время Первой мировой войны контуженным бельгийским солдатом, который был частью группы беженцев в изгнании, находившейся в Квекс-парке во время войны. Солдат, немой из-за боевой травмы, до войны был талантливым художником-пейзажистом, и дочь Коттона вдохновила его на создание фона в качестве арт-терапии.
Хотя Пауэлл-Коттон был заядлым охотником, его интересы были гораздо более разнообразными. Он проявлял интерес к помощи в каталогизации многих животных, с которыми он контактировал, делая полевые заметки и фотографии. Он также проявлял интерес к людям, которых встречал по пути, собирая предметы и истории, рассказывающие об их жизни, опыте и культуре. Многие новые виды и подвиды были «научно открыты» майором во время его путешествий, и многие африканские млекопитающие носят его имя. Виды, «обнаруженные» майором, включают почти вымершего северного белого носорога (Ceratotherium simumcottoni), подвид медоеда с чисто черным мехом (Mellivora capensiscottoni), подвид ангольского колобуса (Powell-Cotton's Angolan Colobus), и подвид африканской золотой кошки (Profelis auratacottoni) среди прочих.
С 1887 по 1939 год он 28 раз путешествовал по Африке и Азии, собирая зоологические образцы. В конце 19-го и начале 20-го века диорамы были новаторским способом отображения дикой природы, и Пауэлл-Коттон, безусловно, не был исключением. В те дни, когда не было доступных глобальных путешествий или документальных фильмов о природе, для многих более бедных эдвардианцев посещение музея во время однодневной поездки после морского отдыха в соседнем Маргейте было главной достопримечательностью и единственным способом, которым они могли испытать то, что далекие джунгли Конго и горы Гималаев и посмотреть, как может выглядеть их дикая природа.
Его коллекция теперь представлена в восьми галереях, каждая из которых представляет различные аспекты путешествий Пауэлла-Коттона, от китайского императорского фарфора до его замечательных диорам. В Галерее 2 диорама, изображающая Гималаи на рассвете, считается самой старой нетронутой диорамой такого типа в любом музее и по сей день остается визуально впечатляющей. Есть также более 30 фильмов (некоторые из которых можно посмотреть на видеоэкранах), которые Пауэлл-Коттон и его дочери сняли о своих путешествиях в Судан, Сомали и Анголу.
За многими экземплярами диорам стоят увлекательные и эксцентричные истории. Например, великолепный лев, застрявший в вечной первобытной борьбе насмерть с буйволом в третьей галерее, благодаря чудесам викторианской таксидермии, является шкурой того же отдельного льва, который напал и чуть не убил майора во время его свадебное путешествие в Африку в 1906 году. Раненое животное внезапно бросилось на майора, прижав его к земле и вцепившись в него когтями, прежде чем его охрана смогла застрелить его. По его собственным словам, его жизнь была спасена свернутой копией сатирического журнала «Панч», из-за которого львиные когти вонзались в плоть его живота. Во второй галерее вы можете увидеть искореженный журнал и изрядно помятый охотничий костюм майора. У буйвола также есть интересная история, так как майор, по сути, «открыл» этот подвид капского буйвола, хлопок Bos brachyceros, поэтому он был назван в его честь..
Сегодня музей также активно занимается охраной природы, помогая защитить животных, которым угрожает чрезмерная охота и потеря среды обитания. Артефакты из музея помогли исследователям найти решения для сокращающейся популяции черных носорогов, внося свой вклад в генетические исследования, и помогают сохранить приматов с помощью таксономических исследований и защиты среды обитания.