Новая шумная книга исследует необычную, почти забытую жизнь американского разведчика и авантюриста.
Примерно на трети пути к «Великолепному дикарю» автор Стив Кемпер обращается к соблазну золотой лихорадки в конце 19 века, отмечая: «Иногда реальность соответствовала воображению». То же самое и с героем книги, Фредериком Расселом Бернхэмом, чья жизнь была настолько полна дерзких и бесстрашных подвигов, что, не имея исторических свидетельств, можно было бы счесть его мифом, больше Человеком без имени, чем Уяттом Эрпом. Бёрнхему удается заставить их обоих выглядеть как кресельные ковбои.
В подростковом возрасте в 1870-х Бернхэм выследил апачей, которые тогда сражались на территории Аризоны. Однажды он пробежал 22 мили по пересеченной местности, чтобы передать сообщение, и оказался там раньше всадника, который уехал в то же время. Затем он обнаружил на юго-западе достаточно золота, чтобы разбогатеть. Позже, путешествуя по территории, которая тогда была Родезией, он проехал через вражеский лагерь из нескольких тысяч воинов-ндебеле, пытаясь захватить их короля, был быстро окружен и скрылся под покровом ночи. Его золотая лихорадка еще не вылечила, он присоединился к золотой лихорадке Юкона. И все это до того, как ему исполнилось 35 лет (он дожил до 86 лет и почти не сдавался).
Походы Бернхема позволяют легко рассказывать истории, но Кемпер пишет уверенно и весело. О том времени, когда Бёрнхэм был «посыльным» для повозок Wells Fargo, Кемпер пишет: «Сообщение было двойной картечью, доставленной из обрезанного дробовика, комбинация, которая могла бы пробить окно в бандите». Кемпер с трепетом пишет о навыках Бернхема как разведчика, которые были настолько хорошо известны, что он помог вдохновить создание Бойскаутов Америки, и его пригласили присоединиться к Рузвельтовским грубым наездникам.
Нельзя сказать, что Кемпер приукрашивает недостатки мужчины. Он был расистом, и его жена и трое детей, рождение которых он пропустил, часто оставались одни. Но в поисках своих великих приключений люди склонны пропускать эти части, которые лишь изредка прерываются длинными отступлениями на такие темы, как недолговечный Верблюжий корпус армии США. Такие отступления отвлекали бы, если бы Кемпер не так хорошо проводил время, когда писал о них, что делает эти темы почти такими же увлекательными, как жизнь Бернхема. Почти.