Имперский военный музей был ярким и трогательным памятником участию Великобритании в современных конфликтах на протяжении почти ста лет. В 1917 году британский военный кабинет проголосовал за создание национального военного музея, в котором будут запечатлены ужасные события, происходящие во Фландрии. Намерение состояло в том, чтобы собрать и сохранить артефакты, которые рассказали бы историю Первой мировой войны, а также роли Британии и ее Империи в ней.
В 1936 году коллекция была перемещена в бывший дом Королевской больницы Бетлем в Ламбете, Южный Лондон. Более известное как печально известный Бедлам, мрачное и строгое викторианское здание было одним из самых печально известных в мире приютов для душевнобольных преступников.
С началом Второй мировой войны сфера деятельности музея была расширена за счет включения всех текущих войн; коллекция музея сегодня включает недавние конфликты в Персидском заливе. В сам музей во время Блица попало более 40 немецких зажигательных бомб, но музей выстоял и превратился в одну из самых захватывающих коллекций Лондона.
На лужайке перед внушительным бывшим викторианским приютом доминирует пара гигантских 15-дюймовых орудий с кораблей Королевского флота HMS Ramillies и HMS Resolution, направленных в сторону Темзы. Главный атриум так же внушает благоговейный трепет; К потолку подвешены самолет RAF Supermarine Spitfire, участвовавший в битве за Британию, а также настоящие ракеты V1 и V2, которые терроризировали Лондон во время Блица, и Land Rover информационного агентства Reuters, который был сбит ракетой в Газе в 2006 году..
Объем музея насчитывает более 10 000 000 экспонатов, включая такие необычные предметы, как оригинальный бронзовый орел, венчавший имперскую канцелярию в Берлине, капитан Т. Личный арабский головной убор Э. Лоуренса и одна из немногих сохранившихся немецких кодовых машин «Энигма».
Но самым впечатляющим остается оригинальный экспонат времен Первой мировой войны. Благодаря недавней реконструкции стоимостью 40 миллионов фунтов стерлингов, приуроченной к 100-летию начала Великой войны, большая часть всего первого этажа старой больницы отдана «войне за прекращение всех войн». Противогазы, изрешеченные пулями указатели с британской линии фронта, названные в честь знакомых улиц, таких как Tattenham Corner и Picadilly Circus, и варварски выглядящие самодельные окопные клубы - все это говорит об ужасах Западного фронта, в которых миллионы мужчин жили в такой отчаянной жизни..
Два экспоната, пожалуй, самые трогательные из всех. Первый - это порванный лист сигнальной подушки британской армии. Написанное от руки карандашом и озаглавленное «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО», оно гласит: «Нулевой час будет в 3:50 утра завтра, 31 июля». Доставленный командующему на передовой, это был страшный приказ «выйти за рамки», и началась третья битва при Ипре, известная как Пашендейл. Это было одно из самых печально известных сражений войны, известное колоссальным числом жертв и сильнейшими ливнями, наблюдавшимися во Фландрии за 30 лет, превратившими окопы в кошмарный пейзаж из воронок, в которых многие солдаты утонули в засорах. грязь. Наспех написанный сигнал приказал сотням тысяч человек погибнуть в разрушенном ландшафте из грязи, коварных воронок от снарядов и колючей проволоки.
Предмет рядом с ним - это письмо, написанное Эмили Читтикс ее жениху Уильяму Мартину на переднем плане: «Мой дорогой Уилл, интересно, как у тебя дела. Я буду так рад получить от вас письмо. Я не могу отделаться от беспокойства, дорогая… время кажется таким скучным и утомительным без каких-либо новостей о тебе, если бы только эта война закончилась, дорогая, и мы снова были вместе. Я полагаю, что однажды это произойдет». Она не знала, что это было написано на следующий день после того, как его застрелил немецкий снайпер. Письмо было возвращено ей с одним словом, нацарапанным красным карандашом на конверте: УБИТ.
Письма солдатам в окопах были единственной формой общения и имели важное значение для морального духа. Письмо Эмили должно было быть доставлено в одном из 19 000 почтовых мешков, ежедневно пересекавших Ла-Манш в 1917 году. Имперский военный музей хранит более 7 000 этих душераздирающих писем близким. Эмили умерла в 1974 году, так и не выйдя замуж.
Письмо остро подчеркивает далеко идущие последствия простого боевого приказа с пометкой «Совершенно секретно». Битва при Пашендейле завершилась чуть более чем через три месяца, в результате чего погибло более полумиллиона человек, а прибыли были незначительными.
Поход в Имперский военный музей - это отрезвляющее размышление об ужасных событиях, произошедших сто лет назад. Гарри Патч был последним британским ветераном Западного фронта, который умер в 2009 году. Его цитируют в галерее Первой мировой войны: «Я пытался 80 лет забыть об этом. Но я не могу».