В июне 1864 года, во время Гражданской войны в США, силы Союза начали осаду контролируемого Конфедерацией города Петербурга, штат Вирджиния. Петербург был важным железнодорожным узлом, необходимым для снабжения армии Конфедерации и соседней столицы Ричмонда, поэтому они отчаянно пытались удержать город. Поскольку силы Конфедерации хорошо укрепились, руководство Союза начало искать нетрадиционные методы прорыва вражеских баррикад.
Некоторые солдаты из Пенсильвании, которые до войны работали шахтерами, обратились к своим командирам с предложением перевести свои усилия под землю. Они хотели прорыть туннели до точки под укреплениями Конфедерации, заполнить конец туннелей взрывчаткой и взорвать участок линии Конфедерации.
В последовавшем хаосе Союз мог прорваться вперед через брешь и захватить позиции Конфедерации. План был отправлен по служебной лестнице генералу Улиссу С. Гранту, который был настроен скептически, но позволил начать рытье туннелей, в основном для того, чтобы занять войска.
Шахты были вырыты со стороны Союза, через ничейную землю, ниже бойниц Конфедерации. Слухи о плане просочились на другую сторону, но генерал Конфедерации Роберт Э. Ли назвал его абсурдным. В конце концов он допустил некоторые нерешительные попытки определить, есть ли под его позицией туннели Союза, но они ничего не обнаружили.
После того, как туннели были завершены, солдаты начали засыпать в концы 8 000 фунтов пороха. Тем временем войска тренировались по плану в двух милях от линии Союза, за пределами укреплений Конфедерации. План состоял в том, чтобы дивизия цветных войск США возглавила атаку через образовавшуюся в результате взрыва брешь и захватила позиции Конфедерации вокруг бреши.
В течение двух недель войска Союза отрабатывали этот план сражения, но за день до того, как был отдан приказ об атаке, генерал Джордж Мид потребовал внесения изменений. Мид считал всю операцию рискованной и беспокоился о политических последствиях на Севере, если битва пойдет не по плану и дивизия черных войск будет уничтожена, поэтому он решил, что подготовленная дивизия черных будет заменена неподготовленной дивизией белых..
30 июля в 4:44 утра Союз взорвал взрывчатку, спрятанную под линиями Конфедерации. В результате взрыва сразу же погибли 278 солдат Конфедерации и образовался кратер длиной 170 футов, шириной 120 футов и глубиной 30 футов. Как и планировалось, армия Конфедерации была приведена в замешательство. Однако армия Союза не смогла извлечь из этого выгоду.
Первоначальный план битвы заключался в том, чтобы солдаты Союза мчались вокруг внешней стороны кратера, но вместо этого неподготовленные войска ринулись в кратер, где их легко отстреливали солдаты Конфедерации сверху. Через несколько часов уцелевшие союзные войска с поражением отступили, и осада Петербурга продлится еще восемь месяцев.
Сегодня шрам, оставшийся на земле от творческой попытки прорвать осаду, называется просто «Кратер». Отреставрированные входы в шахты видны и сохранились в Национальном парке «Петербургское поле битвы».