«Митраические мистерии» были широко распространенным религиозным культом в Римской империи, который процветал с первого века до своего упадка в конце четвертого века. Исчисляемые сотнями митраистские святилища, известные как «митрей», находятся от одного конца бывшей империи до другого, от Рима до самой Англии.
Митры представляли собой подземные пещеры без окон, каждая из которых была украшена тавроктонией, картиной или барельефом фигуры, которую считали богом Митрой (который сомнительно связан с персидскими религиями), изображенным в процессе убийства бык. Сцена обычно расположена в центральной нише митреума в сопровождении других фигур, таких как собака, скорпион, змея, ворон, звезды и знаки зодиака.
Митреум с изысканной традиционной фреской находится в Санта-Мария-Капуа-Ветере, Италия. Хотя этот митреум был построен во втором веке, его не открывали заново до 1922 года, а раскопки проводились до 1924 года. В самом конце его центрального 10-футового L-образного коридора находится алтарь. На стене выше находится фреска, изображающая Митру, убивающего быка большим ножом, в плаще, украшенном звездами. Его окружают змея, собака, ворон и несколько человеческих фигур и лиц.
Митраизм рассматривался некоторыми как соперник христианства, которое в то же время начало распространяться в пределах Римской империи. В отличие от христианства, чье богословие и история были хорошо задокументированы в евангелиях, письмах и объемистых трактатах отцов ранней церкви, существует мало письменных свидетельств, помогающих разгадать тайны Митры. Говорят, что Эвбул и Паллас написали истории религиозного культа, но обе эти книги утеряны. Все, что известно, исходит из фрагментарных надписей и кратких мимолетных упоминаний греческих и латинских писателей римской эпохи.
Многие из посвященных пришли из римской армии. Женщин исключили. Настоящие учения митраизма держались в секрете от посторонних и полностью открывались членам только после того, как они прошли семь уровней посвящения, которые были символически связаны с планетами.
Учитывая, что тавроктония, убивающая быков, является центральной чертой каждого митреума, некоторые предположили, что при ее расшифровке могут быть раскрыты митраистские секреты. Согласно одному из направлений, иконическая сцена на самом деле является звездной картой, которая приписывает Митре ответственность за то, как прецессия равноденствий связана с зодиаками. Хотя некоторые предполагают, что тавроктония представляет собой момент, когда Телец убит и заменен Овном и Весами, что знаменует собой конец одного космического цикла и начало новой эры, их предположения основаны в основном на косвенных доказательствах, а не на рассказах от первого лица, написанных посвященным последователем Митры.