Токайдо Синкансэн, знаменитая японская линия сверхскоростного пассажирского экспресса, проносится мимо футуристических небоскребов, синтоистских храмов и пышных рисовых полей на скорости 180 миль в час из Токио в Осаку. Этот бросивший вызов времени удар побеждает только величие безмятежной, окутанной облаками горы Фудзи, краткий вид которой заставляет время остановиться для безмятежного, захватывающего момента. В память об этом зрелище, которое происходит примерно через 45 минут после отъезда из Токио, многие пассажиры разворачивают коробки с едой, купленные в киосках на станциях или у проводников поезда.
Называемый экибен, портманто, сочетающий в себе эки (японское слово, означающее «станция») и бен (сокращение от бенто, или еда в коробках), таких упакованных блюд столько же, сколько железнодорожных вокзалов страны. Приехав из Токио, можно попробовать разнообразные блюда космополитической столицы: жареный цыпленок, темпура с креветками, салат с макаронами, онигири из лосося (рисовые шарики), вареная морковь в форме цветов и кусочек торта - все это подается в бенто, созданном по образцу синкансэн. Пассажиры, прибывающие из Осаки, могут выбрать такояки, знаменитые городские жареные клецки с осьминогом, или такомусу, комбинацию такояки и мусуби (рисовых шариков).
Ekiben представляет собой представление японской кулинарной культуры размером с укус, разделенное на порции красиво оформленных бенто, которые напоминают подарочные коробки. Большинство из них содержат кусочки курицы, кубики рыбы в панировке или на гриле, тэмпуру, омлет и овощной ассортимент из маринованного дайкона или водорослей, выложенных вокруг рисовых шариков, посыпанных черным кунжутом или нори. Исходя из этого базового шаблона (известного как макуноути, что означает «между действиями» и напоминает бэнто, подаваемое во время антракта на представлениях кабуки и Но в период Эдо), экибэн расширяется и включает региональные новинки. На Хоккайдо, например, это может означать чествование заветного тихоокеанского летающего кальмара острова. На станции Мори на Хоккайдо подают икамеши (кальмары, фаршированные кусочками риса и приготовленные в специальном соусе), блюдо, которое стало известным во время Второй мировой войны, когда риса не было.
Экибен был частью японских железнодорожных перевозок почти с тех пор, как рабочие проложили первые пути. Первая японская железнодорожная линия из Токио в Иокогаму была открыта в 1872 году. К 1885 году, согласно документам, продавцы продавали рисовые шарики, фаршированные маринованными сливами, в обертках из листьев бамбука на станции Уцуномия. На рубеже веков быстро расширяющаяся сеть железных дорог сопровождалась появлением киосков экибэн, продающих ящики с местными деликатесами: тай меши (рис с дорадой) на станции Сидзуока, аю (свежая речная форель) суши в Ямаките. Сначала продавцы продавали экибен с подносов, подходя прямо к окну поезда к нетерпеливым покупателям. С появлением автобусов с кондиционерами призыв к продавцу экибена почти исчез. Теперь во время запланированных остановок поезда пассажиры галопом направляются к стойлам экибен на платформе станции - подвиг, требующий скорости и толкотни. К счастью, проводники также продают экибен с тележки.
Дело не только в еде - красивая упаковка экибена также напоминает о регионе, где он был сделан. В префектуре Хёго, известной традиционной практикой ловли осьминогов в такоцубо, глиняном горшке, предназначенном специально для ловли головоногих моллюсков, гиппаридако мэси экибэн представляет собой блюдо из риса, осьминога, морского угря и овощей, которое подают в миниатюрном такоцубо. В Окаяме самый популярный экибен отсылает к Момотаро, или персиковому мальчику, местному фольклорному герою, который, как считается, появился из персика. Бэнто имеет форму персика, а на обертке изображено художественное изображение Момотаро. Каждая коробка экибена является сувениром, и путешественники часто привозят домой знаменитые региональные экибены в качестве подарков.
В отличие от унылой однообразности фаст-фуда, экибен меняется, чтобы включать сезонные ингредиенты. Весенние путешественники могут с нетерпением ждать консервированной сакуры с рисом. Устричный угорь и рисовый экибен появляются летом, заменяя зимний устричный рис (каки меши). В то время как вам нужно бесконечно путешествовать на поезде, чтобы попробовать все экибэны страны, розничный гигант Ekibenya Matsuri (что означает фестиваль экибэн) на Токийском вокзале продает 170 видов местных деликатесов со всей Японии.
Экибен одинаково популярен среди японских и иностранных туристов. У фанатов есть свои коллекции оберток ekiben; преданные могут наслаждаться журналами об экибене и комиксами; а официальный продавец японского абонемента на поезд (похожий на абонемент Eurail) предлагает на своем веб-сайте советы о том, как лучше всего пользоваться экибеном.
Быстрая еда, приготовленная медленно из местных сезонных ингредиентов и потребляемая во время медитативного размышления о проплывающих мимо пейзажах, экибен является культурным артефактом, приглашением отведать кусочек кулинарного изобилия Японии в качестве ароматного напоминания об удовольствиях исследования..