Остров Роанок на Внешних берегах Северной Каролины известен тем, что на нем находилась «Потерянная колония» Роанок, первая попытка английского поселения в Новом Свете, группа из примерно 115 поселенцев, таинственным образом исчезнувшая в конец 1580-х гг. Мало кто понимает, что здесь была еще одна недолговечная колония, столь же важная для истории Соединенных Штатов: процветающее сообщество бывших порабощенных людей, которые жили на острове как свободные граждане во время Гражданской войны.
В начале войны на острове Роанок были построены укрепления Конфедерации для защиты стратегических водных путей штата. Но в 1862 году остров захватили союзные войска. Порабощенные люди, которые жили там, считались военной контрабандой и получали свободу и защиту от армии Союза. Когда об этом стало известно, черные семьи со всего штата хлынули в безопасное убежище. В течение года были построены церкви, школа и сотни домов, и община бывших рабов процветала.
По мере распространения слухов число мигрантов продолжало расти. К 1863 году, когда Прокламация об освобождении официально освободила порабощенных людей в районах, контролируемых Союзом, более 1000 чернокожих американцев жили в том, что сейчас было крупнейшим поселением вольноотпущенников на Юге. Федеральное правительство переименовало лагерь контрабанды в официальную колонию вольноотпущенников.
Северная оконечность острова Роанок была превращена в деревню, и семьям были выделены участки земли. Для многих чернокожих этот исторический эксперимент стал их первым опытом свободы и возможностей. Мужчины и женщины работали наемными торговцами, фермерами или в армии Союза. С севера привозили учителей, обучали детей и взрослых. Когда чернокожим разрешили присоединиться к армии Союза, колония служила убежищем для их семей.
Хотя целью было создать полностью независимую колонию на острове Роанок, эксперимент, к сожалению, продлился всего несколько коротких лет. На остров стекалось так много ранее порабощенных людей, что перенаселенность вызвала проблемы с санитарией. По мере того, как все больше рабочих призывалось в армию, семьи становились все более зависимыми от правительства, а земля оказывалась слишком бедной, чтобы зарабатывать на жизнь сельским хозяйством. Когда война закончилась, земли, конфискованные у южан для создания колонии, были возвращены их первоначальным владельцам. Черным жителям не дали прав на земли, на которых они жили и работали годами, и большинство из них вернулись на материк.
В 1865 году на острове Роанок проживало примерно 3 900 вольноотпущенников, но к следующему году это число сократилось вдвое. К 1867 году колония была заброшена. Тем не менее, около 60 семей продолжали жить на острове, и некоторые из их потомков остаются там и сегодня.
Поскольку никаких физических свидетельств поселения не осталось, эта важная глава в американской истории была почти забыта и потеряна для истории. Но сегодня на острове вы найдете небольшой знак и мраморный памятник, увековечивающий историческую колонию, которая теперь признана участком Национальной сети подземных железных дорог к свободе.