Два с половиной часа пути на поезде из Парижа доставили нас в Ангулем - первую остановку нашего коньячного сафари по Франции.
Ангулем известен во всем мире как столица комиксов Франции, где названия улиц изображены в речевых пузырях, а комиксы выставлены на стенах по всему городу.
После того, как мы проехали пару кругов по достопримечательностям и вежливо заглянули в витрины дизайнерских бутиков, я поймал себя на том, что смотрю на часы, задаваясь вопросом, не слишком ли рано девять двадцать два утра. начать пить.
Так и есть, заметила моя помощница по оператору Пэт, тем более, что вскоре мне предстояло взять под опеку Citroën 2CV6.
Кто-то может отмахнуться от культового 2CV Citroën, назвав его не чем иным, как консервной банкой, изначально предназначенной для дешевой малолитражки для фермеров.
Он был разработан для перевозки четырех человек (или небольшого сельскохозяйственного животного) по свежевспаханным полям, что позволяла его смехотворно мягкая подвеска.
Его низкая цена означала, что подавляющее большинство французов теперь могло позволить себе автомобиль. Неудивительно, что еще в 1948 году, когда они были впервые выпущены, у Citroën вскоре был пятилетний список ожидания.
Экономичный по топливу, дешевый в обслуживании, с почти бессмертным двигателем с воздушным охлаждением, 2CV был идеальным семейным автомобилем со съемным задним сиденьем, которое удобно использовать как скамейку для пикника.
Найдя понравившуюся передачу и решив, по какой стороне дороги ехать, мы направились в Чадури, деревню с открытки в 30 минутах езды на запад.
В поместье
Здесь царственно ожидая нашего прибытия, Le Logis de Puygâty, одобренный гидом Мишлен 15th века, укрепленная каменная усадьба, расположенная на окраине деревни. В результате кропотливого ремонта в конюшне появились жилые помещения с видом на большой внутренний двор.
Шикарные и ремесленные интерьеры, демонстрирующие бесценный антиквариат наряду с хрустальными люстрами, шкурами животных и дверями конюшен, превращенными в столешницы. Их табльдот из четырех блюд, настоянный на коньяке, тоже не стоит нюхать.
Коньяк и Пино
Неподалеку находится винодельня Le Maine Giraud площадью 40 га, производящая коньяк и пино. Нам показали замок, ставший музеем, посвященным жизни первого владельца поместья, Альфреда де Виньи, романтического поэта, драматурга и романиста 19го века.
Мы провели краткую экскурсию по винокурне, а затем с удовольствием попробовали наш первый напиток, или «жидкий огонь», как де Виньи называл свой «Пино де Шарант».
«Сегодня, как и в течение последних трехсот лет, Уни Блан - наш виноград для коньяка и пино - выращивается традиционным способом, как и во времена де Виньи», - сказал наш гид Матье Дюран, чей семья теперь владеет поместьем и производит четыре разных сорта коньяка.
Из Чадури мы бомбили по проселочным дорогам в направлении Коньяка (45 минут), проезжая через настоящую мозаику виноградных долин и густых лесов, перемежающихся древними деревнями.
Я был удивлен, заметив, что другие участники дорожного движения останавливались, позволяя нам проехать, в то время как другие останавливались и смотрели. Это, как мне позже сказали, ностальгия, которую испытывают туземцы, когда замечают тщательно восстановленный 2CV.
Направляясь в Коньяк, мы оставили наши сумки в недавно отремонтированном отеле François Premier, расположенном на главной площади города.
Мы сразу же отправились на прогулку по старому кварталу, где над мощеными улочками витал приятный аромат гвоздики и корицы.
«Вина нагревали для производства бренди, чтобы они хорошо доставлялись в соседние страны», - заявил наш гид по коньяку. «Но именно введение двойной дистилляции в начале 17го века поставило город на карту.
О-де-ви традиционно хранили в дубовых бочках, и однажды из-за задержки загрузки лодок бочки оказались на причале. Было обнаружено, что качество жидкости не только не влияет на качество продукта, но и улучшается с возрастом.
Местные торговцы быстро расширили свой международный охват, и к 19в веку коньяк стал широко экспортироваться».
Средневековые склады, охраняющие коньяк, покрылись своеобразной черной плесенью. «Это, - сообщил наш проводник, - производное от паров, выходящих из выдерживаемых бочек с коньяком, - это работа ангелов». Стены и воздух вокруг складов были буквально пропитаны приятным запахом.
Я наблюдал, как водитель блестящего грузовика въехал во двор старинного замка Шато де Валуа, где он подсоединил трубку для отсоса выдержанного коньяка из бочонков, хранящихся в сырых подземных пещерах замка.
«Они будут разливать коньяк Maison Otard на своем соседнем современном заводе», - объявил наш гид. Я думаю, что этот парадоксальный образ несколько уместен, поскольку коньяк может быть самым противоречивым спиртом, рожденным на французской земле.
Имея международную репутацию роскошного напитка, он имеет привилегированный и авторитетный внешний вид, напоминающий сигары, клубные стулья и куртки.
Благодаря репутации в области дистилляции, выдержки и смешивания одних из лучших коньяков в мире, A C Meukow, наш следующий порт захода, имеет репутацию, которую нужно поддерживать.
Мы слышали, что они создали два ликера, смешав свои коньяки VS с ванилью и кофе эспрессо соответственно, и были посланы для дальнейшего расследования.
Грозные желтые глаза
Именно поэтому, неравнодушные к хорошему ликеру, мы обнаружили, что смотрим в грозные желтые глаза фирменной Пантеры Meukow, которая открывает свой вызывающий мурашки видеотур по подвалу.
Подсвеченные бочки с коньяком в их темном подвале, навязчивая музыка оживила силуэт большой пантеры, прыгающей на бочку, задерживаясь на мгновение, а затем исчезая в темноте.
За этим последовала быстрая перемотка вперед через процесс выращивания, сбора урожая и двойной дистилляции, в результате чего был получен крепкий ликер, который созревал не менее двадцати месяцев в дубе, прежде чем получить коньячный ярлык.
Это медленный, кропотливый производственный процесс, который по-прежнему в значительной степени следует методам, установленным основателями Meukow.
Часовая экскурсия закончилась в ресторане Meukow, где нас ждали блестящие бутылочки с желто-золотым нектаром. Мне пришлось взять себя в руки, так как именно их два ликера я больше всего хотел встретить.
Наконец, была представлена матовая бутылка Meukow’s Vanilla, поданная в холодном бокале - нежный молочно-шоколадный шелк миндаля и корицы с гладким ванильным послесвечением.
Но самое главное - это опасный для питья Meukow Xpresso, густая жидкость цвета красного дерева, похожая на латекс, видимая кристально чистой пантерой на боку бутылки.
Я мог бы с удовольствием провести остаток дня, знакомясь с его чувственными кофейными ароматами и мягкими оттенками мокко. Вместо этого я съел превосходный обед с добавлением коньяка, который ничуть не повредил.
Перед отъездом в Ангулем мы посетили Сент, древний город, усеянный монастырями и монастырями, построенный на берегу реки Шаранта, где мы совершили приятное путешествие на традиционной парусной барже La Gabare.
По возвращении мы нашли длинный холм, который я преодолел со скоростью 12 км/ч. Я был удивлен, увидев позади нас очередь длиной в три мили. Я всегда хотел возглавить парад, как я сказал Пэту, который хмуро ответил, что вождение - это искусство, которым я еще не полностью овладел, особенно если рассматриваемая машина не имеет гидроусилителя руля.
Спускаясь с другой стороны, я показал ей, как я могу справиться с 2CV без усилителя руля в поворотах, хотя мы оба кричали, входя в поворот. (Tour de Canard: аренда 2CV www.tourdecanard.com).
Другие идеи путешествий в Коньяк www.visit-poitou-charentes.com/en/Cognac-country