Крак де Шевалье - самый впечатляющий символ крестовых походов.
Крак - массивная крепость крестоносцев, построенная во время Первого крестового похода в стратегически важном месте в 40 километрах от города Хомс или Химс, называемого крестоносцами Л’Шамель, посреди сирийской пустыни. Что делало это место таким стратегическим, так это то, что только один маршрут вел из города Антиохия на юг в Бейрут и Средиземное море, и этот маршрут проходил через Хомс-Гап. Крак-де-Шевалье расположен на вершине 650-метрового холма, который возвышается над окружающей сельской местностью и выходит на старинное шоссе.
Крак изначально был гораздо меньшей крепостью, построенной эмиром Алеппо. В 1110 году он был захвачен Танкредом, принцем Галилеи и одним из самых известных крестоносцев; позже крепость перешла во владение рыцарей-госпитальеров, самого могущественного религиозно-военного ордена крестовых походов. Значительно расширенная крепость веками служила их базой для операций на Ближнем Востоке.
Построенный по вкусу своих мастеров, Крак-де-Шевалье является типичным образцом готической архитектуры, искорененной из Западной Европы и перенесенной на Ближний Восток. Даже сегодня это один из наиболее хорошо сохранившихся образцов европейской средневековой военной архитектуры.
Крепость могла вместить гарнизон из 2000 воинов. Внутренняя защитная стена имеет толщину более 3 метров. Внутренний замок защищен семью башнями, каждая диаметром 10 метров. Кладовая имеет длину 120 метров и может вместить припасы, которые позволили бы защитникам пережить осаду в течение примерно пяти лет, а также конюшни, способные вместить до тысячи лошадей..
Крак де Шевалье выдержал многочисленные нападения мусульманских войск, даже осаду могучего Саладина в 1188 году. Легенда гласит, что Саладин сумел захватить коменданта крепости и приказал ему заставить защитников открыть ворота. Якобы он сделал, как он просил, говоря по-арабски, но затем приказал по-французски, чтобы его люди защищали замок до последнего воина.
В конце концов, одной лишь силы оружия оказалось недостаточно, чтобы покорить эти могучие стены. Замок попался на хитрую уловку. В 1271 году Байбарсу Мамлюку, султану Египта, удалось захватить крепость после того, как он отправил защитникам поддельное письмо от имени их хозяина и командира в Триполи с приказом сдать замок.
После изгнания из Сирии и Леванта так и не завоеванные (хотя и легко обманутые) рыцари-госпитальеры переместили свою штаб-квартиру на Кипр, а затем на Родос, отступая все дальше на запад, пока не обосновались на Мальте, где они просуществовали до наполеоновских времен. как Рыцари Святого Иоанна.
Сегодня Суверенный Военный Орден Госпитальеров Святого Иоанна Иерусалимского, Родосского и Мальтийского имеет свою штаб-квартиру в Риме. Хотя Орден и не является территориальным, он имеет дипломатический статус, во многом равный статусу суверенной нации. Он поддерживает дипломатические отношения со многими странами и выпускает собственные паспорта, валюту, марки и даже номерные знаки транспортных средств. К счастью, Орден вернулся к своим гуманитарным корням.
Крак-де-Шевалье включен в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.