Погребенные под тысячами футов известняка на полуострове Юкатан остатки удара настолько сильного, что он уничтожил более половины видов на Земле. Кратер Чиксулуб, названный в честь деревни, расположенной недалеко от его центра, имеет ширину более 110 миль, причем примерно половина его находится под Мексиканским заливом.
Приблизительно 65 миллионов лет назад к Земле пронесся астероид или комета размером с небольшой город. С силой в 100 миллионов мегатонн в тротиловом эквиваленте (в два миллиона раз сильнее, чем самая мощная рукотворная бомба) она врезалась в нашу планету и создала разрушительные последствия как для динозавров, так и для всей остальной жизни.
Ударные волны расходились от этого места, вызывая землетрясения и извержения вулканов по всему миру. В океанах взрыв вызвал мегацунами высотой в тысячи метров. Огромное количество обломков ударника и Земли было выброшено в атмосферу и за ее пределы. Некоторые из более крупных выброшенных кусков на скорости вернулись вниз, загоревшись в атмосфере и вызвав глобальные огненные бури. Тем временем небо потемнело, когда облако пыли покрыло Землю, блокируя солнечный свет и препятствуя фотосинтезу на долгие годы.
После миллионов лет эрозии и осадконакопления трудно найти доказательства катастрофического события сегодня. Даже для зрителя, стоящего высоко над центром кратера, эффект удара не заметен. Возможно, наиболее яркими особенностями окружающего ландшафта являются сеноты. Эти заполненные водой воронки, когда-то использовавшиеся майя в жертвоприношениях, усеивают край кратера в том месте, где скала была ослаблена.
На самом деле, только в 1978 году кратер Чиксулуб был окончательно обнаружен. Открытие обычно приписывают Глену Пенфилду, геофизику, который заметил необычные особенности региона, работая в мексиканской нефтяной компании Pemex. Изучая карту магнитной съемки Мексиканского залива, Пенфилд заметил полукруглую дугу, указывающую на наличие ударного кратера. Без его ведома бывший сотрудник Pemex заметил аналогичную аномалию на гравитационной карте Юкатана. Однако нефтяная компания запретила этому рабочему публиковать свои выводы, и значение карты оставалось нереализованным в течение многих лет, прежде чем Пенфилд использовал ее для подтверждения своих подозрений.
Всего несколько лет спустя такие исследователи, как группа геологов Луиса и Уолтера Альваресов, состоящая из отца и сына, а также аспирант Алан Хильдебранд, опубликовали противоречивые истории, в которых предполагалось, что массовое вымирание в конце концов вызвало сильное столкновение с астероидом. мелового периода. В качестве доказательства ученые использовали слой обогащенной иридием глины возрастом 65 миллионов лет, названный границей K-T. Они утверждали, что только столкновение с крупным внеземным телом может объяснить содержание иридия (редкого элемента, относительно распространенного в метеоритах), присутствующего в горных породах, и распределение пограничного слоя по всему миру.
Было также предсказано и позже подтверждено, что экстремальные давления и температуры, связанные с сильным взрывом, должны были выбросить и широко распространить «сотрясенный кварц» (деформированный тип известного кристаллического твердого тела) и тектиты (сферулы природного стекла). рок).
В то время как наука приближалась к разумному объяснению гибели динозавров, прошло еще одно десятилетие, прежде чем Чиксулуб был осознан как остатки катастрофического события. Это произошло в 1990 году, когда газетный репортер проинформировал Хильдебранда о работе Пенфилда, и двое ученых начали совместную работу над образцами бура Pemex с этого места. Достаточно скоро было подтверждено, что возраст и свойства кратера коррелируют с предсказаниями.
Сегодня Чиксулуб остается горячей темой для изучения. Некоторые исследователи используют компьютерные модели, чтобы воссоздать сценарий образования и объяснить структурные изменения кратера, в то время как другие озабочены тем, чтобы отследить столкнувшееся с ним тело до его первоначального дома в главном поясе астероидов.
Возможно, самая противоречивая работа связана с определением точных событий, которые привели к исчезновению динозавров. В научном сообществе существуют значительные разногласия относительно того, было ли это столкновение изолированным или частью относительно короткой эпохи столкновений, в течение которых продолжавшиеся периоды глобального похолодания и потепления окончательно добили злополучных зверей.
Как бы то ни было, удары размером с Чиксулуб происходят на Земле примерно раз в 100 миллионов лет, что делает кратер в Мексике унизительным и, возможно, тревожным напоминанием о хрупкости жизни.