В жаркий летний день ледяная пещера в государственном заповеднике Биксби на северо-востоке Айовы сохраняет прохладу. Холодный воздух вырывается из устья пещеры, которая когда-то была входом в ныне заброшенную шахту благодаря естественному кондиционированию воздуха. Редкое сочетание геологических особенностей позволило флоре и фауне ледникового периода выжить здесь на протяжении десятков тысяч лет.
На протяжении тысячелетий вода разрушала известняк Биксби, создавая глубокие овраги, крутые склоны, воронки и многочисленные более мелкие трещины в скале. «Ледяная пещера» получила свое название из-за запасов льда глубоко внутри склона, которые накапливаются зимой, когда вода стекает в многочисленные трещины и расщелины известняка. Охлажденный льдом воздух просачивается через «ледяные отверстия» в скалах. На обращенных к северу склонах холмов, куда не попадают прямые солнечные лучи, это явление создает микроклимат, который летом может быть на 40 градусов холоднее окружающего воздуха. Холодная обстановка создает убежище для растений и мелких животных, которые жили в этом районе, по крайней мере, с конца последнего ледникового периода, почти 20 000 лет назад.
Хотя система, которая регулирует поток воздуха в ледяной пещере, является естественной, сама пещера частично искусственная. Записи неоднозначны - даже Департамент природных ресурсов Айовы, который управляет этим участком, не уверен в его прошлом, - но более века назад шахтеры, по-видимому, расширили естественную трещину в известняке, чтобы создать вход в пещеру, которую мы видим сегодня. Некоторые источники говорят, что проход уходит примерно на 80 футов вглубь склона холма, но неясно, что там когда-либо добывали. Подземная часть, теперь за металлическим барьером, закрыта для потенциальных исследователей.
Bixby заслужил свою научную известность в 1970-х годах, когда эксперт по улиткам Аллен Солум обнаружил небольшую популяцию плейстоценовых улиток из Айовы (Discus macclintocki), обитающих возле ледяной пещеры. Хотя крошечная улитка может показаться не такой уж большой проблемой, это животное считалось вымершим тысячи лет: это один из видов эпохи ледникового периода, который сохранился в Биксби благодаря микроклимату, созданному ледяными жерлами.
Улитки, находящиеся под угрозой исчезновения, а также некоторые растения и другие мелкие животные на крутых склонах Биксби чрезвычайно хрупки. Посетители должны оставаться на установленных дорожках при посещении заповедника. За улитками тоже не охотьтесь. Их трудно заметить и, честно говоря, особо не на что смотреть. Тусклые улитки диаметром всего четверть дюйма также откладывают яйца на опавшие листья. Всего один шаг может уничтожить все население.
Ледяная пещера - не единственная причина посетить заповедник площадью 184 акра. В государственном заповеднике Биксби есть форелевый ручей, небольшая площадка для пикника и несколько тихих приятных троп. Заповедник существует благодаря местному жителю конца 19 века Р. Дж. Биксби, который признал природную красоту этого района и начал покупать участки, чтобы защитить его от застройки.