Хотя тюрьмы и тюрьмы не были обычным явлением в классическом Риме (поскольку казнь, изгнание и принудительный труд были немного более повседневными), одна древняя тюрьма сохранилась на протяжении веков, и теперь говорят, что она держали одних из самых почитаемых святых Библии.
Во времена Древнего Рима (между 600 и 500 г. до н.э.) маленькая тюремная камера была известна как Туллианум и фактически была построена как цистерна для источника в полу того, что станет одной из камер. После того, как это место было преобразовано в тюрьму, две камеры были созданы друг над другом, причем вход в нижнюю камеру представлял собой небольшую дверь в полу верхней камеры. Во время их использования исторические источники описывали камеры как сырые, мучительные темницы. Однако заключенные редко оставались в тюрьме надолго, обычно просто ожидая суда или казни.
В конце концов древняя тюрьма приобрела большое христианское значение (иронично, поскольку на этом месте было заключено несколько христиан) благодаря, вероятно, неправильной связи этого места с рассказом из Библии. В какой-то момент маленькая тюрьма была связана с историей о христианине, которого римляне заключили в тюрьму и заставили родник подняться прямо в его тюремной камере. Поскольку место изначально было построено вокруг родника в полу, вряд ли это одно и то же место, но тем не менее в тюрьму стали стекаться паломники со всей округи, а в нижней камере даже поставили алтарь.
На самом деле сегодня Мамертинская тюрьма расположена под большой церковью. Алтарь, который сейчас находится в нижней камере, украшен перевернутым крестом, придающим сырому подземелью зловещий вид. Однако этот перевернутый символ на самом деле является отсылкой к Святому Петру, который, как считалось, был распят вверх ногами.