Когда в 1952 году во время раскопок Храма Надписей в разрушенном городе майя Паленке (на территории современного мексиканского штата Чьяпас) была обнаружена эта замысловатая нефритовая посмертная маска, она лежала в затемненной гробнице. камера более тысячи лет, покрывающая череп. Надписи на стенах указывали на то, что череп принадлежал не кому иному, как майя аджау (правителю или королю) Киничу Джанаабу Пакалю, известному сегодня как Пакал Великий.
На протяжении большей части своего долгого 68-летнего правления в 7 веке Пакал (часто называемый «Солнечным щитом» до того, как его имя было надежно расшифровано) был самым могущественным человеком во всей Америке. Но, несмотря на высокий статус, который он занимал на закате своей жизни, он начал свое правление маловероятным и недооцененным лидером.
Пакал взошел на трон всего в 12 лет в городе, опустошенном войной с соперничающим государством майя Каан. Военный период с королевством Каан дважды приводил к катастрофическим осадам Паленке, резне его жителей и убийству его бывшего правителя. Молодой король унаследовал королевство в состоянии анархии, глубоко пострадавшее от войны и недавнего унизительного военного поражения. Большинство его величественных зданий превратились в руины, а большая часть населения лежала мертвой, зарезанная стрелами, копьями и булавами с обсидиановыми лезвиями свирепых воинов Каана. Некогда обильные урожаи кукурузы были сожжены дотла, и нависла угроза голода.
Учитывая такие неблагоприятные обстоятельства и серьезные обязанности в таком юном возрасте, удивительно, что у мальчика-короля не было нервного срыва. Наоборот, все это сформировало характер Пакаля. Его мать, леди Сак Кук, была регентом в течение трех лет, пока молодой король не повзрослел и не освоил правила лидерства майя. И хотя с самого начала он столкнулся с критикой, молодой Пакаль показал себя достойным правителем.
Слухи об этом честолюбивом молодом правителе и его городе, восставшем из пепла, начали распространяться по миру майя, и королевство Каан снова стремилось уничтожить его, отправив огромную армию, чтобы навсегда втоптать Паленке в землю.. Но когда шпионы узнали о планах врага и сообщили о них королю, Пакал собрал армию и атаковал аванпосты королевства Каан. Битва была ожесточенной, но армия Паленке одержала победу и вернулась домой с несколькими пленными вражескими лордами. Пакал приказал принести этих пленников в жертву богу Кавиилу - божеству змей, молнии и кукурузы - как публичное проявление его силы и предупреждение его врагам.
Эта военная победа дала восходящему королевству некоторую передышку от сражений, так как его враги всегда опасались объявлять войну королю. Его правление было далеко не бесконфликтным, но город никогда больше не подвергнется прямому нападению или осаде при жизни Пакаля. Король дожил до примечательных 80 лет и правил 68 из этих лет, что является одним из самых долгих правлений в истории человечества.
Более тысячи лет спустя эта поразительная погребальная маска была найдена внутри саркофага Пакаля Великого во время раскопок туннеля под пирамидой Храма Надписей в Паленке. Сейчас он выставлен в великолепно воссозданной гробнице Пакаля в Национальном музее антропологии в Мехико.