Каждый школьник в Японии рано или поздно узнает о медном руднике Ашио на уроках истории. Это было место первой крупной экологической катастрофы в Японии, которая в конце 19 века наполнила окрестности ядовитыми газами и загрязненной водой. Из-за отсутствия научного анализа точная степень ущерба до сих пор неизвестна, но в последующие годы от отравления кадмием умерло более 1000 человек.
Первоначально открытая в 1550 году, гора Ашио стала государственным карьером после того, как в 1610 году парой фермеров были обнаружены залежи руды. Говорят, что на рудниках было добыто большое количество меди, иногда даже 1500 тонн. год. Медь использовалась для строительства знаменитого храма Никко Тосёгу, а также храма Дзодзё-дзи в Эдо (Токио) и для чеканки монет Канэй Цухо.
По мере того, как производство меди сокращалось, 44 горняка Ашио обратились к правительству за разрешением чеканить монеты на Медном руднике. Основанный в 1741 году, Монетный двор Асио произвел тысячи Канэй Цухо за шесть месяцев и отчеканил более 20 000 000 монет за пять лет. Сегодня Медный рудник отмечает эту историю, управляя небольшим музеем на выходе, в котором представлена миниатюрная реконструкция процесса чеканки, а также небольшая коллекция мировых монет. Монетный двор Асио Канэй Цухо стал своего рода символом, и его можно найти по всему городу.
В 1871 году медный рудник Ашио стал частным. К тому времени ежегодно добывалось всего около 150 тонн меди. Фурукава Ичибей, ставший владельцем в 1877 году, благодаря внедрению передовых технологий добычи открыл несколько новых медных жил. Однако это также привело к его падению, поскольку чрезмерная вырубка лесов, выброс токсичного дыма и сброс промышленных сточных вод вызвали серьезные проблемы в окружающем регионе.
Инцидент привел к рождению экологического движения в Японии, но только в 1974 году, через год после закрытия шахт, Furukawa Co, Ltd. была привлечена к ответственности за отравления.
Загрязнение окружающей среды - не единственная часть темной истории горы. В 1907 году горняки в течение трех дней бунтовали, требуя лучшего обращения, и большая часть горнодобывающих предприятий была уничтожена пожаром. Во время Второй мировой войны на медном руднике Ашио использовался рабский труд военнопленных, в основном состоявший из корейских заключенных. Китайские военнопленные также были вынуждены работать в шахтах, и более 100 человек были убиты. Эти жертвы зверств военного времени увековечены и отмечены несколькими кенотафами, построенными недалеко от горы.
Шахты также оставили наследие, которое сохраняется в Японии и сегодня. Фраза «анзен дайичи», прямой перевод которой означает «безопасность превыше всего», как сообщается, была придумана в 1912 году одним из лидеров Furukawa Co. после его визита в Соединенные Штаты. Он широко используется в качестве девиза и по сей день, но его происхождение стало довольно неясным.
Хотя проблемы загрязнения окружающей среды на медном руднике Ашио печально известны во всей Японии, его историческое значение и нынешний статус туристической достопримечательности не так хорошо известны. После закрытия шахта была открыта для публики в 1980 году. Посетители могут покататься на поезде и исследовать старые шахты, которые заполнены шахтерами в старинном стиле, представленными гиперреалистичными манекенами.