Коллекционирование сокровищ естествознания было в моде в Британии 19-го века. Среди самых популярных объектов желания были таксидермические животные, насекомые, минералы, растения и, особенно, окаменелости.
В Дорсете, вдоль юрского побережья на юго-востоке Англии, геологическая формация Блю Лиас необычайно богата окаменелостями триасового, юрского и мелового периодов. Именно здесь, в маленьком городке Лайм-Реджис, «жемчужине Дорсета», молодая женщина по имени Мэри Эннинг прославилась тем, что снабжала коллекционеров и музеи найденными ею окаменелостями.
Эннинг родился в 1800 году и с раннего возраста начал профессионально собирать, обрабатывать и продавать окаменелости. Поскольку она была чрезвычайно одарена обнаружением скрытых окаменелостей внутри скал и на пляже, она сделала важные открытия в палеонтологии. Раскопанные ею многочисленные ихтиозавры, плезиозавры, копролиты, аммониты и птерозавры были куплены известными палеонтологами, такими как Уильям Бакленд и Жорж Кювье, и выставлены в ведущих музеях естествознания мира.
При жизни сама Эннинг была мало вознаграждена или признана за ее вклад в естественные науки; профессора в основном заявляли о ее открытиях себе. О ней редко упоминали, и только после ее смерти она постепенно нашла место в учебниках истории. Музей Лайм-Реджиса посвятил постоянную выставку в честь Эннинг, на которой представлены некоторые из ее личных предметов, такие как ее ископаемый молоток и, конечно же, множество окаменелостей, которые она раскопала сама.
Музей построен на том самом месте, где раньше стоял дом ее родителей и где Эннинг открыла свой первый магазин окаменелостей. Ее бизнес позже вдохновил знаменитую скороговорку: «Она продает ракушки на берегу моря».