С 1931 по 2009 год почти каждый истребитель ВВС некоторое время проходил испытания в полномасштабной аэродинамической трубе в Хэмптоне, штат Вирджиния. В то время как большинство аэродинамических труб тестируют масштабные модели, история НАСА об этом уникальном объекте ярко напоминает, что его огромные размеры позволяли использовать «настоящие самолеты на эксплуатационных скоростях полета».
Жемчужиной комплекса была пара 35-футовых деревянных пропеллеров, на 10 футов больше, чем на «Титанике», и способных генерировать ураганный ветер со скоростью 120 миль в час. Их потребности в электроэнергии были настолько велики, что НАСА пришлось построить электростанцию на месте, чтобы предотвратить перебои в работе.
Вентиляторы были соединены с «эллиптической горловиной», которая наклонялась внутрь, как воронка, и направляла струю воздуха в зону испытаний. Как только ветер проходил над самолетом, два туннеля на противоположных сторонах несли его обратно по бесконечной петле.
Полномасштабная аэродинамическая труба помогла авиационным инженерам настроить свои конструкции для достижения максимальной производительности. Куратор аэронавтики Музея авиации и космонавтики Джон Андерсон описал, как проводились некоторые из «тестов на очистку от перетаскивания»:
“Для этих испытаний данный самолет в его полной боевой конфигурации систематически снимался один за другим из его внешних придатков, а грубые контуры сглаживались шпаклевкой до тех пор, пока не оставалась только гладкая основная форма. Аэродинамическое сопротивление измерялось на каждом этапе, определяя сопротивление, связанное с каждым элементом. Таким образом, элементы, вызывающие наибольшее сопротивление, были идентифицированы и изменены, чтобы снизить общее сопротивление самолета».
Испытания такого рода помогли сделать такие прорывы, как убирающееся шасси и крылья изменяемой стреловидности.
В дополнение к испытаниям полномасштабных моделей самолетов НАСА часто открывало свою «Пещеру ветров» для других государственных заказчиков. Масштабные модели атомной подводной лодки, космического корабля «Меркурий» и даже здания ангара дирижабля прошли оптимизацию в полномасштабной аэродинамической трубе.
Начиная с 1980-х, НАСА попало под давление со стороны разработчиков федерального бюджета, чтобы сократить расходы. Некоторое время, начиная с 1995 года, им эксплуатировался Университет Олд-Доминион. Стоимость восстановления его безопасной работы и наличие других крупных дозвуковых аэродинамических труб НАСА привели к решению закрыть объект. В какой-то момент НАСА рассматривало возможность превращения аэродинамической трубы в музей, но требования безопасности после 11 сентября и ее расположение на базе ВВС Лэнгли сделали это невозможным. Полномасштабная аэродинамическая труба была снесена в мае 2011 года. Сегодня на этом месте находится наземная парковка.