Осенью 1854 года 500 человек умерли всего за 10 дней в центре Лондона во время самой страшной из серии вспышек холеры. В то время путь распространения холеры был загадкой, которую обычно приписывали миазмам или плохому воздуху. Однако у доктора Джона Сноу была другая теория: питьевая вода убивала людей.
В 19 веке питьевую воду жителям обеспечивали несколько конкурирующих компаний по водоснабжению, которые эксплуатировали общественные насосы в районах водоснабжения по всему городу. Большинство этих компаний качали воду прямо из загрязненной реки Темзы.
Лондон перенес серию изнурительных вспышек холеры до вспышки 1853 года, включая серьезные вспышки в 1832 году и самую сильную вспышку, унесшую жизни 14 137 жителей в 1849 году. В том же году Сноу опубликовал свою первую статью, в которой изложил свою теорию болезней, передающихся через воду. В 1854 году у него появилась возможность проверить свою теорию.
После изучения моделей смертей и нанесения их местоположения на карту, наложенную на различные водные районы, он определил в качестве потенциальной причины один водяной насос на Брод-стрит. Этот конкретный насос был поставлен компанией, которая брала воду из незагрязненной части Темзы, что привело его к выводу, что проблема должна быть связана с самим насосом, а не с системой водоснабжения в целом. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что насос на Брод-стрит находился всего в нескольких футах от открытой выгребной ямы, а жители сообщили, что несколько дней назад вода пахла неприятным запахом. После обращения к лидерам сообщества он взял дело в свои руки и снял ручку с насоса.
Согласно популярной легенде, возникшей в годы после эпидемии, вспышка прекратилась сразу же после удаления ручки. На самом деле вспышка уже пошла на убыль, и специфическое заражение, вызвавшее вспышку, вероятно, пришло и исчезло. На этот факт указал преподобный Генри Уайтхед, местный священник и член приходской комиссии по расследованию, который изначально был критиком Сноу, но после своего собственного расследования пришел к выводу, что выводы Сноу подтверждаются. Он сказал:
«Не могу не упомянуть, что если снятие ручки-насоса не имело ничего общего с остановкой вспышки, которая уже прошла, то, вероятно, имело прямое отношение к предотвращению новой вспышки, ибо отец младенца, который спал на той же кухне, заболел холерой в тот самый день (8 сентября), когда была снята ручка насоса. Не может быть сомнения, что его выделения попадали в выгребную яму, а оттуда в колодец. Но, благодаря доктору Сноу, ручка исчезла».
В 1855 году Сноу опубликовал монографию, в которой изложил свою теорию болезней, передающихся через воду. Его карта, показывающая схему смерти, отмеченную маленькими черными метками, связанную с городскими водяными насосами, стала известной. Преподобный Уайтхед также провел дополнительные исследования, узнав в апреле того же года, что ребенок на Брод-стрит заболел и умер в то же время, когда началась вспышка. Он пришел к выводу, что стирка грязных подгузников в стоках, которые стекали в коммунальную выгребную яму, загрязнила насос и вызвала вспышку. Карта Сноу была изменена, чтобы включить смерть ребенка, в результате чего число погибших в резиденции достигло пяти.
Реплика насоса была выставлена на углу Бродвик и Поланд-стрит в период с 1992 по 2015 год, но была удалена из-за ремонта в этом месте. Однако это никогда не было истинным местоположением оригинального насоса: какое-то время оно было отмечено бордюрным камнем из красного гранита на северной стороне паба John Snow, расположенного на углу Бродвик и Лексингтон-стрит. Летом 2018 года в ходе дальнейших ремонтных работ копия насоса заняла правильное историческое место.
Каждый год члены Общества Джона Сноу проводят «Лекции о помпе» на темы общественного здравоохранения, сопровождающиеся церемонией снятия и повторного присоединения ручки помпы.
Наверху в пабе John Snow собраны материалы, связанные с жизнью и творчеством Сноу. Поскольку Сноу был трезвенником, он мог одобрять или не одобрять.
Сноу умерла в возрасте 45 лет, всего через несколько лет после вспышки холеры, когда работала над статьей о влиянии хлороформа и других анестетиков. Было высказано предположение, что его непосредственное исследование этого предмета могло привести к его ранней кончине. Он был похоронен на Бромптонском кладбище в Лондоне, где до сих пор стоит памятник, посвященный ему.