Флорида была заселена европейцами гораздо раньше, чем Новая Англия, и многие из этих поселений существуют до сих пор. Мало кто знает, что старейшим городом Америки является Сент-Огастин, который находится к северу от форта Матансас. На протяжении веков Флорида принадлежала и оккупировалась испанцами, французами и британцами, прежде чем она стала частью Соединенных Штатов. Между французами и испанцами было много столкновений, когда они боролись за контроль над территорией. Бои чаще всего велись на пляжах, заливах и реках, а устье реки Матансас было одним из самых кровопролитных.
В 1565 году французы отплыли от побережья из Сент-Огастина, направляясь в поисках синяка, когда ураган настиг их и превратил их корабли в фарш.127 оставшимся в живых французам удалось вытащить себя на берег, потеряв все свое оружие, еду и другие припасы. Они разбили лагерь на песчаных дюнах у устья реки.
Тем временем, немного дальше на север находились 70 испанских солдат, которые только что выиграли битву с французами и искали, как свести счеты. Индейцы племени Тимуку рассказали испанцам о выживших французах, и испанские войска, не теряя времени, двинулись на юг, чтобы снова отправиться в бой.
Французы сдались сразу после прибытия испанцев. Ведутся споры о том, будут ли сохранены их жизни, но, в конце концов, испанцы убили 127 человек и пощадили 16. Удивительно, но ситуация повторилась всего через две недели! В то время было убито 134 человека, что в сумме составляет 261 убитого и 16 спасенных, всего 277 человек. Из-за кровавых боев река была названа «Матанзас», что в переводе с испанского означает «бойня» или «убийства». Вполне подходящее имя.
Вопреки распространенному мнению, форта Матансас не было, когда произошла резня. Форт был построен примерно 175 лет спустя. Как и большинство других фортов в этом районе, Матансас был построен из ракушечника, мягкого камня, добытого с пляжей. Ракушечник состоит из измельченных и сломанных ракушек, которые были сжаты в течение длительного периода под весом песка и воды наверху. Он легко отделяется от песка и при выкладывании на воздух затвердевает до состояния, похожего на цемент.
Форт Матансас был построен как сторожевая башня для обнаружения вражеских кораблей, приближающихся к Сент-Огастину. В самом простом корпусе размещалось всего семь испанских солдат. Если были замечены вражеские корабли, посыльный отправлялся на север, в Сент-Огастин, чтобы предупредить людей в гораздо более крупном форте, Кастильо-де-Сан-Маркос.
Британцы, однако, взяли не только Сент-Огастин, но и всю Флориду по договору в 1763 году. Они сохранили форт Матансас в качестве сторожевой башни, но к 1821 году это место было в руинах.24 октября 1924 года форт был объявлен национальным памятником, а через девять лет передан из Военного ведомства в Службу национальных парков. Форт подвергся обширной реставрации и сегодня является туристической достопримечательностью.
Форт Матансас доступен только на лодке, так как он находится на острове не больше двух акров, но укрепление из ракушек того стоит. (Испанцы определенно так думали.)
Если вы посещаете форт Матансас, найдите время, чтобы посетить парк штата Вашингтон-Оукс, который находится в нескольких минутах ходьбы, на другой стороне дороги. На пляже в Вашингтон-Оукс часто можно увидеть огромные камни, поднимающиеся из песка и бурунов. Эти камни - ракушечник. Иногда камни ракушечника довольно заметны и возвышаются над песком. В другое время здесь и там можно увидеть лишь несколько камней. Все зависит от погоды, видны ли камни, так как количество песка на пляже меняется в зависимости от шторма. Сильные северо-восточные жители уберут песок с пляжа, и это лучшее время для посещения.