В октябре 1977 года было завершено строительство 59-этажного небоскреба в центре Манхэттена. Этот проект стоимостью 175 миллионов долларов, первоначально называвшийся Citicorp Center (теперь Citigroup Center), считался архитектурным чудом из-за его уникального дизайна, в котором использовались четыре массивных сваи, чтобы поднять башню над существующей структурой. Но недостаток конструкции, который поначалу остался незамеченным, таил в себе катастрофический потенциал.
При проектировании здания ведущий архитектор Хью Стаббинс и ведущий инженер-строитель Уильям Ле Мессурье столкнулись с проблемой размещения церкви, расположенной в северо-западном углу предполагаемого участка под застройку. Церковь Святого Петра, построенная в 1905 году, согласилась на продажу при условии, что на том же месте будет построено новое здание церкви. Чтобы учесть эту сделку, 112-футовые (34-метровые) сваи, поддерживающие башню, расположены в центре каждой стороны здания, а не по углам.
В 1978 году, через год после завершения строительства Citicorp Center, студентка инженерного факультета Принстона по имени Дайан Хартли заканчивала свою дипломную работу и заинтересовалась недавно построенным небоскребом. Она связалась с инженерной фирмой Ле Мессурье, которая предоставила архитектурные планы и инженерные расчеты здания. Изучив планы и расчеты, Хартли обнаружил фатальный недостаток в конструкции здания: оно было особенно чувствительно к ветрам, которые приближались к зданию под углом, дуя с двух сторон, а не с одной. (Они известны как «четвертные ветры».)
Хартли представила свои выводы профессору, который согласился с ее анализом. Затем она позвонила в офис Ле Мессурье, чтобы сообщить инженеру о риске. Ле Мессурье сначала отвергла выводы Хартли, якобы заявив, что ее профессор «не знает, о чем, черт возьми, он говорит. Но когда Ле Мессурье просмотрел планы строительства и посоветовался с другими инженерами, он обнаружил, что на самом деле ошибался. Здание не было конструктивно прочным.
LeMessurier обратился с этим вопросом к своей фирме и Citigroup. Решение было быстро найдено: в нескольких ключевых точках должны были быть приварены тяжелые стальные пластины, чтобы лучше защитить здание от встречных ветров. Чтобы не вызывать беспокойства или паники у людей, работающих в здании, эти работы проводились ночью, семь дней в неделю, в течение двух месяцев подряд. Во время ремонта ураган Элла приближался к восточному побережью, потенциально вызывая достаточно сильные ветры, чтобы разрушить здание. К счастью, Элла так и не добралась до Нью-Йорка, и подкрепление было готово.
Официальное объяснение заключалось в том, что структурные работы проводились в ответ на новые метеорологические данные. На протяжении десятилетий причина экстренного ремонта держалась в значительной степени в секрете. Возможно, их задержали бы и дольше, но писатель Джо Моргенштерн услышал, как кто-то обсуждал работу на вечеринке, и начал копать. Он поговорил с ЛеМессурье и другими людьми, работавшими над небоскребом, и подробно рассказал об этой истории для New Yorker в 1995 году.
Citigroup Center стоит до сих пор, один угол здания возвышается над церковью Святого Петра.