Изменение климата и закисление океана убили одну из самых впечатляющих особенностей на планете.
Большой Барьерный риф Австралии скончался… после долгой болезни. Ему было 25 миллионов лет.
Большую часть своей жизни риф был самой большой живой структурой в мире и единственной видимой из космоса. Его длина составляла 1400 миль, в нем было 2 900 отдельных рифов и 1050 островов. По общей площади он был больше, чем Великобритания, и содержал больше биоразнообразия, чем вся Европа вместе взятые. Здесь обитает 1 625 видов рыб, 3 000 видов моллюсков, 450 видов кораллов, 220 видов птиц и 30 видов китов и дельфинов. Среди множества других достижений риф - это место обитания одной из крупнейших в мире популяций дюгоней и крупнейшего нерестилища зеленых черепах.
Риф зародился на восточном побережье Австралии в эпоху миоцена. Его первые 24,99 миллиона лет были, казалось бы, счастливыми, отмеченными общим ростом. Он был образован кораллами, крошечными анемоноподобными животными, которые выделяют раковины и образуют колонии из миллионов особей. Его сложная, защищенная структура стала самой важной средой обитания в океане. По мере того, как на протяжении веков уровень моря повышался и понижался, риф превратился в обширный лабиринт мелководных рифов и атоллов, простирающийся на 140 миль от австралийского побережья и заканчивающийся внешней стеной, уходящей в пропасть на полмили. С таким необычайным разнообразием жизни и ландшафта, он предоставил посетителям одни из самых захватывающих морских приключений на земле. Нам будет очень не хватать его потусторонних цветов и узоров.
Сказать, что риф был чрезвычайно активным членом своего сообщества, - ничего не сказать. Без него не существовало бы окружающего экологического сообщества. Его щедрый дух сразу проявился 60 000 лет назад, когда первые люди прибыли в Австралию из Азии во время гораздо более низкого уровня моря. В то время верхние части рифа состояли из известняковых скал и бесчисленных пещер, обрамляющих богатое ресурсами побережье. Чарли Верон, давний главный научный сотрудник Австралийского института морских наук и самый страстный защитник Большого Барьерного рифа (он лично открыл 20 процентов всех видов кораллов в мире), назвал риф той эпохи «утопией каменного века». Кланы аборигенов тысячелетиями охотились и ловили рыбу в его водах и рифах и продолжали заниматься этим вплоть до его кончины.
Мировая слава коснулась рифа в 1770 году, когда капитан Джеймс Кук стал первым европейцем, который прошел по его смертоносному лабиринту. Хотя риф любили почти все, кто о нем знал, Кук не был его поклонником. «Море во всех частях скрывает отмели, которые внезапно выступают с берега, и скалы, резко поднимающиеся, как пирамида, со дна», - написал он в своем дневнике. Корабль Кука затонул на одном из этих отмелей и чуть не затонул, но через несколько месяцев Куку удалось сбежать с рифа.
После этого риф редко оставался вне поля зрения. Маяк для исследователей, ученых, художников и туристов, он стал жемчужиной Австралии. Тем не менее, это не помешало правительству Квинсленда в 1960-х годах попытаться сдать в аренду почти весь риф нефтяным и горнодобывающим компаниям - шаг, который положил начало первому в Австралии природоохранному движению и десятилетней кампании «Спасем риф», которая завершилась создание в 1975 году Морского парка Большого Барьерного рифа, который ограничил рыболовство, судоходство и развитие рифа и, казалось, обеспечил его выживание. В своей книге 2008 года «Риф во времени» Верон написал, что тогда он мог бы закончить свою книгу о рифе «трогательным бромидом»: «И теперь мы можем быть уверены, что будущие поколения будут ценить эту великую дикую местность на все времена. Но он продолжил: «Сегодня, когда мы подходим к пониманию того влияния, которое люди оказывают на окружающую среду мира, неудивительно, что я не могу написать что-либо отдаленно похожее на этот финал».
Никто не знает, могли ли серьезные усилия в то время спасти риф, но ясно, что таких усилий не было.
В 1981 году, в том же году, когда ЮНЕСКО внесла риф в список Всемирного наследия и назвала его «самым впечатляющим морским районом в мире», на нем произошел первый инцидент с массовым обесцвечиванием. Кораллы получают свои удивительные цвета и большую часть питания от симбиотических водорослей, обитающих на их поверхности. Водоросли фотосинтезируют и производят сахар, которым питаются кораллы. Но когда температура поднимается слишком высоко, водоросли производят слишком много кислорода, который в высоких концентрациях токсичен, и кораллы должны выбросить свои водоросли, чтобы выжить. Без водорослей кораллы становятся белыми и начинают голодать. Если температура воды скоро вернется к норме, кораллы могут набрать новые водоросли и восстановиться, но в противном случае они умрут через несколько месяцев. В 1981 году температура воды резко возросла, две трети кораллов во внутренних частях рифа обесцвечивались, и ученые начали подозревать, что изменение климата угрожает коралловым рифам так, что ни один морской парк не может предотвратить.
На рубеже тысячелетий массовое обесцвечивание стало обычным явлением. Зима 1997-1998 годов принесла следующую большую зиму, за ней последовала еще более суровая в 2001-2002 годах и еще одна грандиозная в 2005-2006 годах. К тому времени стало очевидно, что потепление воды - не единственная угроза, которую несет изменение климата. По мере того как океаны поглощали больше углерода из атмосферы, они становились более кислыми, и эта кислота начинала растворять сам живой риф.
Обеспокоенные здоровьем рифа, несколько друзей предприняли попытку вмешательства - самая острая, чем знаменитая речь Верона в 2009 году перед 350-летним Лондонским Королевским обществом под названием «Большой Барьерный риф в камере смертников?» Верон быстро ответил на свой вопрос утвердительно: «Это не забавный доклад, но я никогда в жизни не выступал с более важным докладом», - сказал он перед ведущим собранием ученых, точно предсказав эту концентрацию углекислого газа в атмосфере. 450 частей на миллион (которого мир достигнет в 2025 году) приведет к исчезновению рифа.
Никто не знает, могли ли серьезные усилия спасти риф, но ясно, что таких усилий не было. Напротив, попытки привлечь внимание к тяжелому положению рифа были пресечены правительством самой Австралии, которое в 2016 году, вскоре после утверждения крупнейшей угольной шахты в ее истории, успешно оказало давление на Организацию Объединенных Наций, чтобы она удалила главу о рифе из доклад о воздействии изменения климата на объекты всемирного наследия. Департамент окружающей среды Австралии объяснил этот шаг тем, что «опыт показал, что негативные отзывы о статусе объектов, внесенных в список всемирного наследия, повлияли на туризм». Другими словами, если вы скажете людям, что риф умирает, они могут перестать приближаться.
К тому времени риф был в эпицентре самого катастрофического обесцвечивания в своей истории, от которого он уже не оправился. Погибло до 50 процентов кораллов в более теплой северной части рифа. «Вся северная часть выброшена в мусор, - сказал Верон австралийской газете Saturday Paper. «Это похоже на зону боевых действий. Это душераздирающе. Не имея на Земле силы, способной предотвратить дальнейшее нагревание и закисление океанов на протяжении столетий, Верон не питал иллюзий относительно будущего. «Раньше у меня была лучшая работа в мире. Теперь все испортилось … Мне 71 год, и я думаю, что смогу пережить риф ».
Большому Барьерному рифу предшествовали Коралловый треугольник южной части Тихого океана, Флоридский риф у островов Флорида-Кис и большинство других коралловых рифов на Земле. Здесь сохранились остатки Барьерного рифа Белиза и некоторые глубоководные кораллы.
Вместо цветов можно делать пожертвования в Ocean Ark Alliance.