В течение почти полутысячелетия остатки одной из величайших когда-либо построенных обсерваторий лежали скрытыми в Центральной Азии. Результат преданности одного мусульманского принца науке, обсерватория была местом самых передовых астрономических исследований в мире в течение трех десятилетий, прежде чем религиозные экстремисты сравняли ее с землей..
Обсерватория Улугбека, расположенная недалеко от города Самарканд на территории современного Узбекистана, была построена в 1420-х годах тимуридским правителем Улугбеком, внуком императора Тимура Хромого (Тамерлана). Известный больше своими научными занятиями, чем навыками управления, Бег оказался непопулярным правителем.
Бег впервые взял под свой контроль Мавераннахр (область, состоящая в основном из современного Узбекистана, Таджикистана и юго-западного Казахстана) после смерти своего отца в 1447 году. Всего через два года своей кампании и после поражения в нескольких битвах с соседними соперничающими королевствами Бег предстал перед судом своего собственного сына Абд аль-Латифа. Наказанием Бека за его неумелость было обязательное паломничество в Мекку, но его путешествие быстро закончилось, так как он был обезглавлен недалеко от Самарканда убийцей, нанятым его сыном.
После его смерти обсерватория Бега была стерта с лица земли, а десятки квалифицированных ученых, которые там работали, были изгнаны. На протяжении веков это место находилось в относительной безвестности, и мало кто знал точное местонахождение обсерватории. Однако в 1908 году русский археолог Василий Вяткин обнаружил останки, а вместе с ними и богатую историю о работе древнего астронома. (Сегодня Вяткин похоронен на месте по собственному желанию.)
В начале своего существования обсерватория Улугбека представляла собой трехэтажное цилиндрическое здание, построенное вокруг трех огромных астрономических инструментов. Основным инструментом, который остался практически нетронутым, была монументальная дуга меридиана, теперь называемая секстантом Фахри. Эта изогнутая каменная арка когда-то имела высоту 40 метров и использовалась астрономами для измерения угла возвышения ярких небесных объектов.
Свет вливался через окно и падал на определенную точку на арке, которая зависела от высоты объекта в небе. С помощью этого инструмента Бег и его коллеги-астрономы могли точно определить продолжительность года, время местного полудня каждый день и даже угол между осью вращения Земли и плоскостью ее орбиты вокруг Солнца.
На самом деле астрономы обсерватории Улугбека измерили продолжительность года с точностью до 25 секунд от фактического значения и определили осевой наклон Земли настолько точно, что их количество попадает в принятый сегодня диапазон значений. Они смогли добиться того, что сделали, потому что дуга меридиана была самым большим инструментом такого рода из когда-либо созданных. При таком большом размере дуга меридиана может достигать разрешения в одну шестисотую градуса, что эквивалентно размеру американского пенни, если смотреть на него с расстояния более полукилометра.
Возможно, самым большим достижением Улугбека был звездный каталог, содержащий как минимум 1018 звезд и их расположение на ночном небе. Составленный почти за 200 лет до появления телескопов, удивительно подробный каталог чуть не погиб вместе с обсерваторией, но ускользнул в руки астронома Али-Кушджи, который опубликовал великий труд.