Когда вы войдете в Зал африканских млекопитающих Экли в Американском музее естественной истории, найдите минутку, если хотите, чтобы созерцать пятую диораму в правой части галереи. В пятнистой тени пышного лесного пейзажа стоит элегантная пара полосатых окапи, необычного животного, похожего на помесь зебры и жирафа.
В этой диораме одно из животных вытягивает длинную шею, чтобы полакомиться листьями куста, а второе изображается, собираясь утолить жажду в луже дождевой воды. Посмотрите внимательно, и вы заметите третьего окапи, которого можно увидеть на заднем плане, где он стоит за стволом дерева. Эта сцена отдаленных тропических лесов Центральной Африки была тщательно собрана более 100 лет назад, чтобы стать одной из самых впечатляющих таксидермических диорам в мире.
Сегодня окапи, также широко известный как лесной жираф, представляет собой вид, который можно увидеть и полюбоваться им во многих зоопарках Северной Америки, Европы и Восточной Азии. Однако в начале 20-го века увидеть это маловероятное копытное животное, живое или мертвое, было совершенно невозможно никому, кроме племени бака, живущего в лесу Итури. Из-за загадочной и неуловимой природы животных, которая постоянно расстраивала даже самых бесстрашных исследователей и натуралистов, загадочная лесная антилопа оставалась скрытой от мира и обладала аурой, похожей на ауру современного единорога.
К 1900 году единственным доказательством существования этих существ были анекдотические упоминания в журналах таких исследователей, как Генри Мортон Стэнли, и несколько скудных артефактов из кожи окапи, полученных путем обмена с племенами бака. Это побудило тогдашнего президента Американского музея естественной истории Генри Осборна заявить, что он хотел бы получить образец окапи «до того, как прогресс цивилизации сделает это невозможным». В 1909 году была организована экспедиция в тропический лес Центральной Африки для сбора образцов (живых и мертвых) этого вида под руководством зоолога немецкого происхождения Герберта Ланга и музейного орнитолога Джеймса Чапина.
После многих месяцев путешествия пара в конце концов прибыла в джунгли, которые Лэнг назвал бы «самыми мрачными местами на поверхности земного шара». Когда они отправились на поиски животного, сразу стало ясно, что успех экспедиции будет полностью зависеть от сотрудничества и помощи племен бака («пигмеев») охотников-собирателей, которые были единственными народами. кто хорошо знал окапи и его повадки. Тем не менее, потребовалось довольно много времени, прежде чем натуралисты смогли завоевать доверие охотников бака и помочь им в их поисках.
Задача была еще более сложной из-за влажных условий тропического леса, а это означало, что тела любых животных, попавших в ловушки, быстро разлагались, привлекая грибы и муравьев, а это означало, что ученым нужно было действовать быстро, чтобы сохранить кожа. Несмотря на эти трудности, экспедиция в конечном итоге смогла получить шкуры трех взрослых особей, а также живого теленка, который, к сожалению, умер в неволе.
Образцы окапи были возвращены в Нью-Йорк с большим одобрением и вниманием со стороны международной прессы, и музей немедленно начал работу по созданию диорамы для их демонстрации. Особое внимание к ботаническим деталям в этой конкретной диораме примечательно. Каждое дерево, растение и грибок - это репродукция, созданная с кропотливой точностью и изображающая виды, которые естественным образом обитают в густой и тенистой среде обитания окапи в джунглях. Этот эффект был в значительной степени достигнут благодаря тщательным полевым данным о флоре леса Итури, которые были собраны в записных книжках, банках для образцов, цветочных прессах и фотографиях, сделанных Лэнгом и Чапином во время их экспедиции.
Но, несмотря на внешний вид, не все здесь научно обосновано, поскольку художник переднего плана Джордж Фредерик Мейсон, по-видимому, сыграл розыгрыш над своим коллегой-музейным художником Джеймсом Перри Уилсоном. Зная любовь Уилсона к загадкам и головоломкам, Мейсон, по-видимому, нарисовал в диораме незваного гостя-лилипута - североамериканского полосатого бурундука (который, разумеется, не встречается в природе ни в лесу Итури, ни в какой-либо другой африканской среде обитания) - и предложил ему найти его. Внимательные посетители могут заметить этот розыгрыш на заднем плане, если уделят пристальное внимание лесной подстилке диорамы.