То, что начиналось как политический протест против римского язычества, превратилось в религиозную легенду.
В январе 250 года римский император Деций издал указ о том, что все под его правлением должны принести жертву, посвящая себя империи и римским богам. Понятно, что это вызвало бурю негодования среди молодых христианских общин, которые, хотя и подвергались гонениям, раньше могли свободно совершать богослужения. Отказ подчиниться был ценой смерти. Тем не менее, многие христиане отказались отречься от своей веры.
Семь юношей в Эфесе отказались принести жертву и спрятались в пещере на окраине города. Устав от бегства, они уснули. Римские часовые наткнулись на семерых, мирно дремлющих в пещере. Вместо того, чтобы сразу убить их, они запечатали их, возможно, в насмешку над благоговением христиан перед гробницей Иисуса. Это был последний раз, когда их семьи и друзья слышали о них.
Некоторое время спустя, продолжает миф, фермер, владевший землей, решил открыть пещеру, возможно, чтобы использовать ее в качестве загона для животных. Он был потрясен, обнаружив внутри семерых молодых людей, все еще спящих. Когда свет ударил им в лицо, они проснулись. Проголодавшись, они собрали деньги и отправили одного из них в деревню за продуктами. Они предупредили его, чтобы он остерегался римлян, но, полагая, что они проспали целый день, решили, что берег свободен. Когда молодой человек пришел на рынок и попытался купить хлеба, продавцы были встревожены, увидев, что он носит децианские монеты, которым к тому времени было не менее 150 лет. Епископа вызвали (в то время, когда они спали, христианство возродилось в полную силу) для беседы с Семью Спящими, и все они мирно скончались всего через несколько часов после этого.
Пещера за пределами Эфеса была раскопана в 1920-х годах, в результате чего было обнаружено несколько христианских могил 5-го и 6-го веков. Древняя церковь также находится на вершине пещеры. Религиозные паломники до сих пор посещают святую Пещеру Семи Спящих.
Подробности мифа являются предметом горячих споров среди различных культур, рассказывающих о нем. Христиане верят, что семеро спали от 128 до 200 лет, но в Коране говорится, что они спали около 300 лет. Даже место непонятно. Хотя эта пещера в Эфесе чаще всего посещается религиозными паломниками, пещеры в Иордании, Китае, Тунисе и Алжире претендуют на миф о семи спящих.
Какой бы ни была правда истории, ее знания проникли в общую культуру. Например, в датском, норвежском и шведском языках сисовер («семь спящих») - это тот, кто долго и крепко спит. День семи спящих отмечается 27 июня и является немецким эквивалентом американского Дня сурка.