При росте пять футов и колоссальных 17 фунтов американские журавли являются одними из самых больших и здоровенных птиц Северной Америки. У них есть свои величественные моменты, но они также довольно неуклюжи и неуклюжи. Их тонкие ноги тянутся за ними в полете, их зов звучит как искромсанный рожок, а их черные кончики крыльев кажутся растопыренными, как духовые пальцы танцора в перчатке.
На этой неделе 33 редкие птицы мигрируют, но они не используют свои крылья. Они летят с Береговой охраной США из Мэриленда в Луизиану, где поселятся в новом доме в Центре выживания видов Freeport-McMoRan Audubon. (Некоторые из них в конечном итоге будут жить в техасских зоопарках.)
За последние два столетия журавлям пришлось нелегко. Их ареал когда-то простирался от Альберты, Канада, до южного берега озера Мичиган, с зимними колониями в Мексике и на побережье Мексиканского залива в Техасе, а также рассеянными скоплениями в других местах. Они размножаются на отмелях травянистых водно-болотных угодий, и по мере того, как эти ландшафты сокращались, сокращались и стада. В середине 20-го века, когда в дикой природе осталось менее двух десятков этих птиц, вид оказался на грани исчезновения.
Чтобы удержать популяцию на плаву, группы в Исследовательском центре дикой природы Патаксент Геологической службы США в Мэриленде последние пять десятилетий занимались разведением и выращиванием птиц. Они начали с яиц, собранных в национальном парке Вуд-Баффало в Канаде. С тех пор цель состояла в том, чтобы стабилизировать популяцию и подготовить их пернатых подопечных к тому, чтобы покинуть гнездо, не передав им слишком много человеческого. Суррогатные матери выращивали около 30 цыплят в год с помощью некоторых неортодоксальных тактик, включая надевание костюмов журавлей, использование птичьих марионеток и обучение птенцов летать за сверхлегким самолетом. Бюджет проекта в 1,5 миллиона долларов стал жертвой федеральных сокращений в прошлом году, и теперь оставшиеся птицы находятся на пути к новым домам.
Чтобы доставить этих птиц в их новый дом, требуется сложная хореография и защитное снаряжение. Команды из трех-четырех человек загоняют каждую птицу в отдельный деревянный ящик размером с гардеробную. У них есть отверстия для воздуха, но птицы не смогут много видеть. «Можно сказать, что стимулировать их не так уж и много», - говорит Джон Френч, зоолог, отвечающий за центр Патаксента.
Это к лучшему: охлажденная птица - более безопасная птица, потому что сопротивляющаяся птица может навредить себе или своим людям. Например, из-за их шестидюймовых клювов люди будут носить защитные очки и при транспортировке совать длинные шеи птиц под мышки. Команда пробовала седативные средства на протяжении многих лет, «но мы обычно их не используем», - говорит Френч. Птицы должны путешествовать стоя, и дрессировщики не хотят, чтобы они были слишком неуклюжими.
Затем Vans доставит птиц на грузовые самолеты C-130, эксплуатируемые Береговой охраной США. Поскольку американские журавли имеют репутацию агрессивных, особенно когда их дёргают, «цель состоит в том, чтобы как можно скорее доставить их к месту назначения и выбраться из ящиков», - говорит Френч.
Их новые дома будут очень похожи на старые, говорит Френч, - большие загоны, где их будут поощрять к размножению. Большинство из тех, кто переезжает, - это размножающиеся пары, которые всю свою жизнь прожили в неволе. Все живущие сегодня птицы произошли от стаи всего из 16 особей, зимовавшей в заповеднике Аранас в Техасе в 1941 году. «Это невероятно узкое место», - говорит Френч.«Это почти чудо, что они выжили, но они выжили». С конца 1980-х годов коалиция ученых из США и Канады работала вместе над написанием и обновлением плана восстановления, который включает в себя поддержание размножающихся пар и воспитание самоподдерживающихся, устойчивых популяций в дикой природе. В настоящее время популяция увеличилась примерно до 600 птиц, находящихся между дикими стаями и птицами, содержащимися в неволе. Конечной целью является исключение вида из списка исчезающих видов, но до этого еще далеко.
Между тем, по словам Френча, цифры улучшаются, и прощание с этими существами с длинной шеей «кажется большой историей успеха». Даже если ему будет грустно видеть, как они уходят.