18 ноября 2008 г. Организация Объединенных Наций открыла отремонтированный конференц-зал в своей европейской штаб-квартире. Потолок комнаты мгновенно привлек внимание мировых СМИ. Некоторые восхищались художественной работой, называя комнату «Сикстинской капеллой 21-го века». Другие осудили дорогостоящий проект и раскритиковали способ его финансирования.
Зал Прав Человека и Альянса Цивилизаций, ранее известный как Зал XX, является одним из самых больших конференц-залов во Дворце Наций. Его модернизация, выполненная в рамках пожертвования Испании ООН, заняла более двух лет. Он был открыт Генеральным секретарем ООН Пан Ги Муном, королем и королевой Испании, на нем присутствовало около 700 гостей.
В то время как некоторые технически мыслящие посетители, несомненно, были сосредоточены на самых современных технологиях, установленных в конференц-зале, большинство глаз были обращены к потолку. Над ними старый купол превратился в цветное море, из которого, казалось, капали сталактиты красного, синего и желтого цветов.
Это работа Микеля Барсело, одного из ведущих современных художников Испании. В течение двух лет Барсело работал над тем, чтобы превратить эллиптический купол площадью 16 000 квадратных футов в нечто действительно особенное. Он и его 20 помощников, включая повара и эксперта по пещерам, использовали более 100 тонн краски для украшения потолка, целенаправленно выбирая пигменты со всего мира.
И среди моря ярких красок висят сталактиты, которые поначалу нервировали некоторых из стоящих внизу (а другие шутили, что могут упасть на головы своим политическим соперникам). Чтобы не допустить такого бедствия, Барсело подвесил смоляные сталактиты, некоторые из которых имеют длину почти три фута, к специально изготовленным алюминиевым сотам, убедившись, что они не могут упасть.
Вдохновение для создания потолка Barceló пришло из жаркого дня в африканском регионе Сахель. Языком, который одобрил бы Хантер С. Томпсон, художник объяснил корни своего видения: «Я помню с яркостью миража изображение мира, капающего к небу. Деревья, дюны, ослы, разноцветные существа… капля за каплей. И потребляется».
Его работа в целом рассматривалась как художественный триумф, и многие комментаторы называли недавно открытый конференц-зал современной Сикстинской капеллой. Однако полемика почти наверняка последовала, особенно в таком очаге политического дискурса.
Проект стоил около 20 миллионов евро (25,25 миллиона долларов), причем основная часть денег поступила от Фонда ONUART, испанского некоммерческого государственно-частного партнерства, учрежденного Министерством иностранных дел Испании. Из государственных денег 500 000 евро (633 000 долларов США) поступили из бюджета на зарубежную помощь в целях развития и международных организаций (например, Организации Объединенных Наций).
Неудивительно, что критики утверждали, что эти деньги можно было потратить на борьбу с бедностью и улучшение здравоохранения в более бедных странах. Дискуссия продолжалась, и обе стороны выдвигали различные претензии и контраргументы. Хавьер Гарригес, посол Испании в ООН, утверждал, что проект был оправдан с учетом его местоположения: «Финансирование штаб-квартиры по правам человека явно подпадает под категорию помощи в целях развития», - сказал он.
Что касается Микеля Барсело, то он отреагировал на полемику уравновешенно и трезво, отказавшись от своей более странной риторики, чтобы объяснить, как весь этот эпизод научил его «быть осторожным в отношениях с политическим классом и проводить больше времени в моей мастерской».