Гора Юкка на юге Невады - это скорее хребет, чем гора. Созданный из глубокого вулканического туфа, отложенного потухшим супервулканом (или кальдерой), он постепенно поднимается с высоты 4 000 футов до 6 000 футов на протяжении своей 6-мильной длины.
Чтобы войти в район, который планируется использовать в качестве хранилища Юкка-Маунтин, нужно проехать на элементарном поезде топлесс до одной из самых больших дыр в мире, U-образного туннеля длиной пять миль. прямо в лицо горы Юкка. Это один из двух туннелей, пробуренных в горном хребте в рамках проекта Yucca Mountain Project (YMP) Министерства энергетики (DOE); второй представлял собой прямой туннель (выкопан в экспериментальных целях), в конце которого до сих пор стоит его бурильная машина, вероятно, никогда больше не используемая.
В 1997 году буровая машина диаметром 25 футов вышла из-под горы, чтобы открыть другой конец туннеля, в 3 милях к югу от северного портала. На большей части своей длины туннель находится примерно на 1000 футов ниже вершины хребта и, что еще более важно, на 1000 футов выше местного геологического уровня грунтовых вод. Это важно, потому что, конечно же, объект, который будет построен вокруг этого туннеля внутри горы Юкка, - это место, где правительство Соединенных Штатов планирует хранить большую часть национальных высокоактивных ядерных отходов (ВАО) в течение следующих 10 000 лет и далее.
Гора Юкка была выбрана для хранения ВАО вместо двух других альтернатив - в Техасе и Вашингтоне - изначально предложенных для решения задачи хранения материала в течение 10 000 лет. Однако Юкка-Маунтин был выбран отчасти произвольно после того, как Конгресс отказался от расходов, необходимых для полного тестирования двух других участков, к большому разочарованию граждан Невады, выступавших против проекта.
Более 5 миль туннелей, поперечных штреков и ниш, которые были пробурены до сих пор в горах Юкка, составляют то, что называется Исследовательским центром (ESF). Это физическое место для исследовательской программы стоимостью 8 миллиардов долларов, предназначенной для демонстрации абсолютной безопасности площадки Юкка-Маунтин в качестве хранилища ВАО на 10 000 лет. Если участок Юкка-Маунтин будет одобрен Комиссией по ядерному регулированию (NRC) для фактического приема ВАО, YMP должен будет пробурить еще 60 миль боковых туннелей (отходящих от основного туннеля). Это боковые тоннели, где будут храниться ВАО.
Глубоко в ESF ряды обогревателей использовались в испытаниях для определения воздействия на окружающую среду туннеля огромного тепла (сотни градусов по Фаренгейту), которое ВАО будет производить в течение первых нескольких сотен лет своего размещения. ВАО (таблетки отработавшего ядерного топлива, хранящиеся в металлических стеллажах специальной конфигурации) должны быть герметизированы в контейнерах на колесах, изготовленных из коррозионностойкого металла сплава 22. Канистры будут размещены встык в боковых тоннелях; количество канистр в данном боковом туннеле определяет максимальное тепло, излучаемое в этот туннель.
Хранилище Юкка Маунтин рассчитано на хранение до 125 000 метрических тонн (т) ВАО. В настоящее время на 104 американских атомных электростанциях и в рамках программы создания ядерного оружия произведено более 40 000 тонн ВАО, а к 2014 году будет произведено около 63 000 тонн ВАО. В 2035 году объем ВАО удвоится. Большая часть этих отходов в настоящее время хранится в 33 различных штатах на одобренных NRC хранилищах, как правило, в бассейнах или надземных бетонных контейнерах, прилегающих к 72 национальным атомным электростанциям. Эти объекты были спроектированы как временные (т.е. рассчитанные на десятилетия) хранилища, и риск опасных аварий на этих объектах со временем возрастает.
Сегодня будущее хранилища Юкка-Маунтин все еще находится под большим сомнением. 14 февраля 2002 года министр энергетики Спенсер Абрахам рекомендовал утвердить хранилище Юкка-Маунтин президенту Джорджу Бушу-младшему. Буш, который на следующий день уведомил Конгресс о своем намерении продолжить реализацию проекта. Однако в 2009 году президент Барак Обама отменил это решение и вместе со своим министром энергетики Стивеном Чу заявил, что «площадка Юкка-Маунтин больше не рассматривается как вариант для хранения отходов реактора». Как следствие, у YMP нет официальной даты открытия, хотя он продолжает двигаться вперед. С бюджетом проекта на 2008 год в размере 390 миллионов долларов, самым низким с 2002 года, Министерство энергетики продолжает поддерживать проект.
В 2006 году был сформирован комитет из 96 учреждений, присуждающих докторские степени, и 11 университетов-ассоциированных членов для проверки YMP на предмет безопасности и жизнеспособности. Предыдущий обзор Комитета Сената США по окружающей среде и общественным работам был положительным в отношении сайта.
Независимо от того, будет ли внутренняя часть Юкка-Маунтин в конечном итоге использоваться в качестве хранилища ВАО или другого, лучшего варианта, такого как переработка ВАО для производства дополнительного ядерного топлива, вопросы хранения и захоронения отработавшего ядерного топлива будут по-прежнему беспокоить правительству Соединенных Штатов, и ответ на него должен быть дан уже в ближайшие несколько десятилетий.
Совместно с фондом Long Now Foundation. Исходный текст изменен Питером Шварцем в блоге Long Now.