12 000 надгробий на Старом еврейском кладбище рушатся и покрываются плющом, опрокинуты и сгруппированы вместе.
Это не первое еврейское кладбище в Праге, но самое старое из сохранившихся в городе. Самая старая из перечисленных дат захоронения - 1439 год, хотя кладбище, вероятно, использовалось задолго до этого, а самое последнее захоронение датировано 1787 годом.
Захоронения прекратились, когда новый указ запретил захоронение в районах, где проживали люди, из-за риска для здоровья. Печально известный грязный район Йозефов, где расположено еврейское кладбище, подвергся серьезной очистке и реконструкции. Часть кладбища переместили под новую дорогу, а значит, мертвых и их надгробия выкопали и запихнули на пустующие места на и без того переполненных участках.
На кладбище находится более 12 000 надгробий, хотя предполагается, что под ними похоронено до 100 000 человек, причем в некоторых местах они уложены по 12 штук. Еврейские обычаи запрещают убирать старые могилы, поэтому мертвых веками просто складывали друг на друга. Даже новую землю привозили, чтобы создать больше земли для захоронений.
Поскольку Прага была центром еврейской схоластики в Восточной Европе, неудивительно, что здесь похоронены некоторые из выдающихся деятелей еврейской истории. Раввин Иуда Лев бен Бецалель, центральный персонаж мифа о големе, похоронен под богато украшенным надгробием песочного цвета, украшенным львом. У астронома Дэвида Ганса на руке звезда Давида и гусь.
Эти символы появляются и на надгробиях братских могил. Наряду с еврейским шрифтом, обозначающим человека, погребенного под землей, изображения, выгравированные на камнях, могли сообщать имена («Ганс» по-немецки означает гусь), профессии (книги для канторов, ножницы для портных) и характерные черты (виноград для полного, благополучная жизнь; звезда Давида для набожных евреев).
Во время нацистской оккупации Чехословакии исторические синагоги и другие объекты были разрушены, что фактически стерло физические следы еврейской культуры. Однако старое еврейское кладбище и тысячи экспонатов, собранных Еврейским музеем, избежали этой участи благодаря темному, но счастливому провидению. Считается, что нацисты хотели сохранить эти предметы для «Музея вымершей расы» в Праге, который информировал бы людей будущего о еврейской расе, уничтоженной арийцами. К счастью, этот музей и его тематика не были реализованы, и кладбище вместе с артефактами Еврейского музея были спасены.
Сегодня посетители могут отдать дань уважения тысячам похороненных на Старом еврейском кладбище с помощью экскурсий, предлагаемых Еврейским музеем в Праге. Сотни камешков и молитв, написанных на крошечных бумажках, можно найти лежащими на надгробиях.
В прилагаемом музее есть стихи и рисунки, нарисованные детьми во время нацистской оккупации, а также игрушки.