Прошло десять лет, но американец, наконец, выбрался из тени Лэнса Армстронга и снова заставил США участвовать в крупнейшей в мире велогонке.
В начале Тур де Франс этого года все разговоры велись о четырехстороннем противостоянии между действующим чемпионом Тур Винченцо Нибали, победителем 2013 года Крисом Фрумом, победителем 2007 и 2009 годов Альберто Контадором и занявшим второе место Найро Кинтана в 2013 году.
Фрум, теперь в желтом, - единственный, кто выполнил это обещание. А в середине гонки 26-летний Теджай ван Гардерен выглядит гонщиком с наибольшим потенциалом для победы над британцем.
Ван Гардерен, который называет Аспен, штат Колорадо, своим домом, и дважды финишировал пятым в общем зачете на Туре (2012 и 2014), продемонстрировал постоянство на первых 11 этапах Тура, что противоречит его относительной молодости.
Он был на правой стороне разделения эшелонов на Этапе 2, что нанесло серьезный удар по времени Нибали и Кинтане. Он был единственным гонщиком, который мог внимательно следить за Крисом Фрумом на крутом финишном подъеме Mur de Huy на этапе 3, где Контадор махал рукой. А в командной гонке на время 9-го этапа он провел свою мощную команду BMC, обогнав Team Sky, и одержал очень узкую, но важную победу на этапе.
Ван Гардерен продемонстрировал постоянство на первых 11 этапах Тура, что противоречит его относительной молодости.
Хотя Ван Гардерен уступил Фруму значительную долю на первом горном этапе во вторник, большинство его соперников потеряли еще больше времени, и американец хорошо защитил свое второе место. После безвыходной ситуации на этапе 11 Ван Гардерен переходит в последний день в Пиренеях, где ему предстоит преодолеть четыре подъема по категориям, включая легендарное восхождение на Плато де Бейль, заняв второе место в общем зачете, отстав от Фрума на 2:52 секунды. Кинтана занимает третье место в 3:09. Контадор занимает шестое место в 4:04. А Нибали 11-й в 7:47.
Заманчиво смотреть на эти временные промежутки как на непреодолимые, особенно когда Team Sky держит гонку мертвой хваткой, а Фрум заметно сильнее остальных. Но впереди еще не менее шести финишей в гору, а значит, есть все, за что стоит гоняться.
Большое отставание от Контадора, Нибали и многих других могло сыграть на пользу ван Гардерену, поскольку гонка может стать более взрывной, поскольку гонщики будут делать большие шаги, чтобы попытаться отыграть время, как это сделал Контадор на Вуэльте в Испании 2012 года. А поскольку Фрум так долго находится в поул-позиции, бремя защиты может стать тяжелым для Team Sky, как это было в 2013 году, открывая возможности для соперников. Американцу наверняка понравится тот факт, что он превзошел Фрума по вооружению, по крайней мере временно, в прошлом месяце во время Дофине.
Конечно, перед ван Гардереном стоит непростая задача, если он надеется переделать Фрума. Ему придется не только соответствовать британцу, но и найти способ опередить или перехитрить его - или надеяться, что у Фрума плохой день. Между тем, все еще есть много гонщиков, которые угрожают вытеснить американца со второго места, в том числе Кинтана, способный скалолаз, и даже Контадор, которого невозможно переоценить.
Но если ван Гардерен останется последовательным, у него будет лучший шанс подняться на подиум в Париже. И, если не повезет, не исключено, что верхняя ступенька не исключена.