Вселенная огромна и полна загадок. Хотя нам еще предстоит пройти долгий путь, со временем и при тщательном наблюдении многие некогда загадочные явления были обнаружены и поняты. В наши дни многие из этих наблюдений и открытий стали возможными благодаря командам ученых, имеющих доступ к большим коллекциям инструментов. Но совсем недавно один человек с помощью одного телескопа мог открыть совершенно новую планету… или карликовую планету.
The Pluto Discovery Telescope является почетным членом эксклюзивного клуба телескопов, используемых для обнаружения планет, поскольку в то время Плутон считался планетой. Двумя другими членами являются 40-футовый телескоп, который Уильям Гершель использовал для первого наблюдения Урана в 1781 году, и рефрактор Фраунгофера, который Иоганн Готфрид Галле использовал для первого наблюдения Нептуна в 1846 году.
Ряд астрономов предположили, что за Ураном может существовать еще одна планета, но Персиваль Лоуэлл был особенно убежден. В 1894 году он основал обсерваторию Лоуэлла, где посвятил последние годы своей жизни поискам «Планеты X». К сожалению, когда он умер в 1916 году, гипотетическая планета так и не была открыта.
Более десяти лет спустя племянник Персиваля Роджер Лоуэлл Патнэм взял на себя обсерваторию и охоту Персиваля за Планетой X. Получив 10 000 долларов от Эббота Лоуэлла Лоуэлла, младшего брата Персиваля, он построил новый телескоп. Телескоп Лоуренса Лоуэлла, построенный в 1928-1929 годах, представляет собой 13-дюймовый фотографический инструмент, известный как астрограф. У него была необычная конструкция по сравнению с другими телескопами того времени, потому что он был построен специально как охотник за планетами. У него есть три линзы, которые могут фокусировать свет от удаленных объектов в космосе на стеклянную фотопластинку. Конструкция имела большое поле зрения, которое в наши дни более характерно для обзорных телескопов, но столетие назад было немного странным.
Вскоре после того, как телескоп был построен, 18 февраля 1930 года, ассистент обсерватории Клайд Томбо впервые идентифицировал объект, который позже будет назван Плутоном. Хотя Персиваля Лоуэлла не было в живых, чтобы стать свидетелем результатов работы всей его жизни, память о нем была отмечена созданием символа Плутона: ♇. Символ сочетает в себе первые две буквы названия (карликовой) планеты, а также инициалы Персиваля Лоуэлла.
Сегодня телескоп больше не используется активно, главным образом потому, что он полагался на фотопластинки для изображения неба и не имеет настоящего окуляра, чтобы кто-либо мог смотреть через него. Это в сочетании с его историческим значением заставило сотрудников обсерватории Лоуэлла не решаться модифицировать его для текущего использования, вместо этого сосредоточившись на сохранении.