Француз, посетивший Константинополь (ныне Стамбул) в 1500-х годах, услышал странные истории о местных жителях, которые черпали пресную воду и даже ловили рыбу из отверстий в своих подвалах. Заинтригованный этими историями и легендами о великих подземных храмах, он решил исследовать их.
При дальнейшем расследовании он обнаружил подземное чудо, самую большую из давно забытых дворцовых цистерн Византийской империи. Рыба плавала в искусственном пресноводном озере размером с два футбольных поля, а сводчатые кирпичные потолки поддерживались 336 30-футовыми колоннами, извлеченными из близлежащих римских руин.
Удивительно сохранившаяся, несмотря на столетия конфликтов и осад, цистерна была построена в 532 году византийским императором Юстинианом I для хранения пресной воды для дворца и близлежащих зданий. По прозвищу Yearbatan Sarayi, или «Затонувший дворец» на турецком языке, он известен на английском языке как «Цистерна базилики» из-за своего расположения на месте древней базилики.
Когда Юстиниан приступил к строительству цистерны, Константинополь все еще находился в тени разрушительного восстания Ники, которое произошло в январе того же года. Византийский эквивалент футбольных беспорядков, массово вышедших из-под контроля, восстание произошло после ожесточенных гонок на колесницах и завершилось сожжением большей части имперского города и убийством 30 000 бунтовщиков войсками Юстиниана. Цистерны были построены в рамках восстановительных работ.
В прошлом посетители могли арендовать лодку, чтобы проплыть мимо колонн в мокром мраке. В ходе реставрации в конце 1980-х годов заиленный пол был углублен, добавлено освещение, надземные пешеходные дорожки и кафе для посетителей. На мелководье все еще есть рыба, что помогает поддерживать чистоту воды.
Два гигантских основания столба в виде головы Горгоны в дальнем конце цистерны представляют собой интригующую загадку. Есть подозрение, что они могли быть вытащены из более древнего языческого храма, где в качестве защитной эмблемы использовались мотивы знаменитой Горгоны Медузы. Возможно, что размещение этих двух лиц - вверх ногами и боком, у основания колонн - могло быть преднамеренной демонстрацией могущества новой христианской империи. Или, возможно, камни были как раз подходящего размера.
Подкаст Atlas Obscura - это короткое ежедневное празднование всех странных и удивительных мест мира. Посмотрите этот выпуск о Цистернах Базилики в Стамбуле.