Джозеф Уильямсон сколотил состояние на ливерпульской торговле и табачной промышленности в начале 1800-х годов. Примерно в 1817 году, после наполеоновских войн, Ливерпуль неожиданно пострадал от рецессии, вызванной безработными солдатами, возвращающимися с войны, и угасанием торговли.
Вильямсон, преуспевающий и пенсионер, начал обширный строительный проект в своем поместье, вырезая туннели из песчаника. Однако неясно, каковы были его настоящие мотивы при строительстве этих обширных туннелей. Ходили слухи, что он был частью эсхатологического - изучения и философии последних дней - культа, а туннели предназначались для его друзей и семьи в последние времена. Но, скорее всего, туннели были делом благотворительности - он рыл их только для того, чтобы его рабочие были заняты. Есть рассказы о том, как Уильямсон инструктировал своих рабочих переносить груду кирпичей с одного места на другое и обратно, просто чтобы занять их.
Однако после его смерти в 1840 году проект туннеля был остановлен, и они пришли в упадок. Вода собиралась под землей, и соседи сбрасывали свой мусор в закопанные пещеры. По мере сноса зданий город засыпал щебнем туннели. (На самом деле это могло спасти некоторые туннели от самопроизвольного обрушения. Поскольку археологи убрали завалы, туннели были найдены в хорошем состоянии.)
Туннели варьируются по размеру от огромного зала - 70 футов в длину, 25 футов в ширину с 20-футовыми потолками - до узкого прохода в четыре фута в ширину и шесть футов в высоту. До сих пор неизвестно, сколько туннелей и как далеко они достигают, так как раскопки все еще ведутся.
В 1989 году было основано Общество Джозефа Уильямсона. Общество поощряет образование и исследования Джозефа Уильямсона и, в частности, туннелей. Они начали раскопки и продолжают финансировать работы. Они являются благотворительной организацией и полагаются на средства, полученные от посетителей. Общество управляет Центром наследия туннелей Уильямсона, где можно увидеть части туннелей. Вторая организация, Friends of the Williamson Tunnels, была основана в 1996 году и также проводит экскурсии по частям туннелей.