Альберто опоздал к обеду. Была четверть восьмого в Café des Amis в Сан-Франциско, и восемь из нас, включая основателя Specialized Майка Синьярда и парочку других воротил из велосипедного спонсора Контадора, молча гадали, собирается ли нас поддержать величайшее имя в велоспорте. В этот момент вошли Контадор и его брат Фрэн и приветствовали каждого из нас крепким рукопожатием и извинениями. Эти двое прилетели из Испании к ужину, всего несколькими часами ранее, но Альберто был обязан торчать в отеле до 19 часов. чтобы выполнить график, который он зарегистрировал во Всемирном антидопинговом управлении (ВАДА). Велосипедисты-профессионалы должны заранее представлять ВАДА расписание ежедневных дел, и если Контадор не окажется там, где он должен был быть, и появится тестер вне соревнований, к нему могут быть применены санкции.
Без его экипировки Saxo и ярко-желтых очков Terminator было бы сложно назвать Контадора велосипедистом, а тем более одним из лучших в мире. В модных европейских джинсах, трикотажной застежке на пуговицах с клетчатым воротником и блестящих белых кроссовках он выглядел просто еще одним красивым парнем с континента, с которым нельзя надолго оставлять свою девушку одну. Он худой, но не чахлый, как иногда появляется на съемках гонок. Он не протестовал, когда кто-то налил ему бокал красного вина; на самом деле, он, казалось, наслаждался этим, терпеливо развлекая каждое любопытство, связанное с ездой на велосипеде, которое могло вызвать наш стол, полный поклонников.
Да, спуск с Кростиса на 14-м этапе Джиро был таким же мучительным, как и звучал; Контадор сказал, что хочет горный велосипед, когда впервые исследовал его. Нет, его команда не была слишком слабой для Тура; они проделали отличную работу, и он проиграл просто потому, что на этот раз не все выстроилось в линию. Да, он знал, что постоянно продвигался вперед в седле во время испытаний на время, но тесты показали, что это не сказалось на его силе. Да, он живет в одной комнате с товарищем по команде во время многодневных гонок; в то время как он легко мог бы иметь свою собственную комнату в качестве руководителя группы, он предпочитает товарищеские отношения с ночевкой.
Позже меня поразило, что Контадор, вероятно, отвечал на каждый из этих вопросов миллион раз, и все же он был любезен и любезен и никогда не писал сценариев своих ответов. Запомнилось, что это спокойный, слегка чересчур серьезный молодой человек, осознающий всю глубину своего таланта, но не принимающий его как должное и не предполагающий, что кто-то еще знает об этом или заботится о нем. Позже в баре я спросил его, не уставал ли он когда-нибудь снова и снова отвечать на одни и те же вопросы о велоспорте. «Это моя страсть и моя работа», - великодушно сказал он.
Контадор был столь же щедр на велосипеде на следующий день, когда он вместе с дюжиной других журналистов и мной выехал на часовой круиз по прибрежной государственной автомагистрали 1. Все началось с улыбок и шуток, когда все по очереди ходили рядом с ним. чемпион по фотографиям и вопросам. Но когда дорога пошла вверх, Альберто ожил, медленно повернув винты на темпе. Я много ездил с профессиональными велосипедистами, и это всегда просто легкие вращения, позволяющие гонщикам разговаривать и поддерживать связи с общественностью. Это было другое. Можно было сказать, что Альберто хотел быстро покататься на своем байке, устроить демонстрацию, и было весело и захватывающе видеть мастера в своей стихии. Когда он увеличил скорость, взглянув на нас, чтобы проверить повреждения, как я видел его сотни раз на Туре, гонщики быстро улетели. Вскоре нас стало всего четверо, Контадор удобно выскочил из седла, а остальные держались. Затем внезапно я не смог преодолеть небольшой разрыв, и я ехал на высоте 10 футов, затем 15, наблюдая, как шестикратный чемпион Гранд-тура отрывается с легкостью, которая одновременно удручала и внушала трепет.
Я скатился на парковку на вершине подъема через несколько секунд после Контадора, и он едва дышал, когда хлопнул меня по спине. "Отлично!" - сказал он, широко улыбаясь и откатываясь назад, чтобы забрать остальных. Через несколько минут, когда я и пара журналистов наблюдали, как остальные гонщики поднимаются по склону, один из моих коллег внезапно спросил: «Кто этот мотогонщик… эм, проезжает мимо грузовика Penske?» Одно предположение: единственный гонщик среди нас, который может идти в гору со скоростью 23 мили в час. Клянусь, даже с расстояния 500 метров я видел улыбающегося Альберто, взбирающегося на холм к нам.