Континент вступил в свою долгую темную ночь, но уже не за горами вопрос, как убедиться, что он останется свободным от COVID-19, когда он снова откроется в августе.
6 мая самолет из Австралии приземлился на замерзшей взлетно-посадочной полосе аэродрома Феникс, уединенной взлетно-посадочной полосы возле антарктической станции Мак-Мердо. Коллекция стареющих общежитий, административных зданий и складов на острове Росс, из которых состоит Мак-Мердо, служит логистическим центром Антарктической программы США (USAP). На горизонте из заснеженной тундры поднимались острова, застывшие во льду. В тусклом полумраке рабочие, одетые в сверхмощное зимнее снаряжение, приступили к погрузке и разгрузке грузов и заправке самолета топливом, плотно прикрыв лица масками N95. Радио потрескивало, когда земля и летные экипажи общались взад и вперед.
После того, как все было улажено, самолет вылетел семичасовым обратным рейсом в Австралию. Рычание реактивных двигателей медленно сменилось низким, жутким вихрем катабатических ветров, несущихся по льду. Это был последний полет и внешний контакт с людьми, который мог бы иметь любой человек на льду до августа.
По состоянию на середину июля Антарктида - единственный континент, на котором не было случаев нового коронавируса. Крайняя географическая изоляция Белого континента, регулируемые контакты с внешним миром и доступ к современным удобствам, таким как Интернет, делают его идеальным местом для переживания глобальной пандемии. (Есть даже шутка по этому поводу: почему ни у кого в Антарктиде нет коронавируса? Потому что они так заморожены.) Но 41 исследовательская база на континенте также чрезвычайно уязвима к последствиям COVID-19. в другом месте, например, нарушение жизненно важных поставок и транспорта, соединяющего континент с остальным миром.
Первые сообщения о COVID-19 не внушали особого страха людям, находящимся «на льду». «Когда началась вспышка, мы все пошутили, что люди Антарктики заново заселят мир», - говорит д-р Джули Парсоннет, эксперт по инфекционным заболеваниям и эпидемиологии, которая с сентября по февраль работала медработником в McMurdo. (Парсоннет сейчас находится в Стэнфордском университете в Калифорнии, где изучает вирус.)
В Антарктиде сейчас самая разгар зимы, которая длится с конца февраля по октябрь. Начиная с конца апреля, континент вступает в долгую темную ночь, когда солнце садится за горизонт, и его нельзя будет увидеть до августа. Никакие корабли не могут войти, а самолеты будут пытаться вылететь только для экстренной медицинской эвакуации. Примерно 1020 человек, находящихся в настоящее время на льду, находятся в необычном положении, будучи чрезвычайно безопасными, наблюдая за беспрецедентным событием, полностью изменившим мир, который они покинули всего несколько месяцев назад.
«В этом году у нас действительно был грипп, и я должен сказать, что у нас было очень мало случаев, потому что мы довольно хорошо помещаем людей в карантин, даем им то, что им нужно, и увольняем их с работы», - говорит Парсоннет о Макмердо. «Это очень плотное сообщество, и если люди больны, они остаются в своих комнатах, их соседи по комнате съезжают, а кто-то из их сотрудников доставляет еду в их комнату».
Станции также выигрывают от сокращения зимнего населения. Летом антарктические станции наиболее загружены, на большинстве участков бывает от нескольких сотен до более 1000 человек. Зимой их количество сокращается. В этом году в McMurdo работает около 160 человек. У Тролля их шесть. Зимой антарктические станции похожи на маленькие городки: все знают свое дело. Это упрощает отслеживание контактов. «Может быть, содержать легче, чем в других местах, только потому, что мы знаем, где люди работали, мы знаем, где они живут, мы можем лучше изолировать людей», - говорит Парсоннет.
Другое дело - психическое здоровье зимовщиков. Отсутствие солнца, отрицательные температуры, плохая погода, тесные жилые помещения и то, что вы проводите большую часть времени в помещении с одной и той же группой людей в течение нескольких месяцев подряд, могут привести к так называемому синдрому зимовки, который включает депрессию, бессонницу и т. Д. раздражительность и даже агрессия. (В 2018 году, после ледяной зимы, российский инженер несколько раз ударил человека ножом в грудь, который якобы раздавал концовки книг.)
Застрял в помещении, изолирован от небольшой группы людей, с несколькими выходами для развлечений и веселья: звучит довольно знакомо, да? Но по сравнению с остальным миром, который внезапно был вынужден ввести карантинные меры без предварительного уведомления, у антарктического персонала есть месяцы, чтобы психологически подготовиться к этим вызовам.
Многие перезимовавшие справляются во многом так же, как и все мы: поддерживая цифровую связь с близкими, опираясь на своих товарищей на базе для поддержки, поддерживая распорядок дня, занимаясь спортом, проводя время на свежем воздухе и находя хобби, особенно творческое. единицы. Парсонне принимал участие в клубе вязания Stitch’n Bitch. Янсдоттер экспериментирует с ферментацией и выпекает много хлеба.
«Есть много творческих способностей, которые проистекают из такого рода изоляции или лишения от вещей, которые вы обычно можете просто пойти и купить или сделать», - говорит Парсоннет. «Они привыкли обходиться меньшим. Для счастья не нужно много ».
В конце августа Антарктида вновь откроется с зимних рейсов в Мак-Мердо. Известный как winfly, он отмечает время, когда солнце возвращается на континент и могут прилетать неаварийные самолеты со свежими припасами и персоналом. После месяцев отсутствия контактов с внешним миром winfly представляет новую возможность для COVID-19 ускользнуть на континент.
«Открытием каждой станции после зимнего периода нужно будет управлять очень осторожно, чтобы не подвергать существующие бригады воздействию вируса и гарантировать, что новые бригады не доставляют вирус на станции», - говорится в заявлении Национального научного фонда в апреле. 27. В другом заявлении, опубликованном в середине июня, добавлено, что «наивысшим приоритетом в предстоящем сезоне является обеспечение безопасной и непрерывной работы всех трех станций УППАБ и их пополнение запасов на зимний период, который начнется в феврале 2021 года… Сохранение станций важна операционная, иначе будущие исследования будут затронуты в течение нескольких лет ».
Как место, хорошо разбирающееся в фактах и науке, мало кто хочет размышлять, как именно COVID-19 может повлиять на антарктические программы, особенно если начнутся вторые волны. Если не ограничиваться повторным открытием, предстоящий летний сезон 2020-2021 годов, вероятно, столкнется с нехваткой кадров; повышенные стандарты проверки, тестирования и физической квалификации; возможные задержки или сбои в доставке; и уменьшение перемещений или контактов между базами.
Но на данный момент кажется, что континент увернулся от пули. Его 1 020 временных жителей просыпаются в безопасности каждый день; взгляните снаружи на суровые, но захватывающие пейзажи вулканической почвы, снега и бесконечного льда; и заниматься своей работой.