Рев вскоре после 2:00 мягко вырвал меня из глубокого сна. Следующее было настолько громким, что, казалось, пол завибрировал. Я сел в постели и точно вспомнил, где я был: один, на простой деревянной платформе, глубоко в глуши Ботсваны - только под одеялом, москитной сеткой и звездным небом.
Если бы не прочная конструкция подо мной, которая включала в себя относительно безопасный запираемый вход и два лестничных пролета, я, возможно, чувствовал бы себя более неуверенно, чем был. И то, что я вырос на диете из похожих каникул в стиле сафари в соседней Южной Африке, дало мне некоторое представление о том, насколько объективно безопасной - и в то же время захватывающей - была эта возможность.
«Хищники часто спускаются выпить по ночам», - с озорной ухмылкой заявил накануне вечером гид по естественному отбору Кеорапетсе Мозепеле, более известный как Макс. «Хорошо бы иметь этот фонарик».
На самом деле, это было очень приятно.
Начнем со слонов
Я познакомился с Максом накануне в Hyena Pan, небольшом палаточном лагере в частном заповеднике Khwai в Ботсване, где большинство гостей начинают свое путешествие в Skybeds. Шутка гласит, что Пан-гиену на самом деле следует называть Пан-слоном, учитывая почти постоянное присутствие крупнейшего наземного млекопитающего Африки.
Слоны пьют из гиены Пан. Фото: Эндрю Томпсон
Сюрреалистические перспективы, обеспечиваемые низкоуровневым укрытием для наблюдения за животными. Фото: Эндрю Томпсон
Слоны за ужином из Гиены Пэна. Фото: Эндрю Томпсон
Он находится в пределах досягаемости богатой дикой природой дельты Окаванго, но более широко известен своей большой популяцией слонов. И по этой причине ночлег в Skybeds обычно включает в себя остановку у главной достопримечательности региона - затонувшего смотрового укрытия, известного тем, что здесь можно увидеть слонов.
Укрытие предлагает уникальный опыт, который дает гостям возможность увидеть с близкого расстояния пьющих слонов и других диких животных, таких как жирафы, зебры, различные птицы и антилопы.
Лучшие закаты
После часа наблюдения за десятками слонов, борющихся за пресную воду всего в нескольких дюймах от наших лиц, Макс тихим жестом показал нам, чтобы мы шли дальше.
«Пришло время отправиться в ваш ночлег под звездами», - сказал он громким шепотом, чтобы не тревожить слонов. «И я уверен, что вы не хотели бы пропустить напитки на закате в самом идиллическом месте, какое только можно вообразить».
Кенни готовит напитки в баре Skybeds. Фото: Эндрю Томпсон
Skybeds - это урезанный лагерь, настолько близкий к глуши, насколько это вообще возможно в Ботсване. Он состоит из трех двухъярусных деревянных платформ, возвышающихся над деревьями, на большом расстоянии друг от друга, с видом на небольшой водоем. В каждом из них есть ванная комната на нижнем уровне со смывным туалетом, раковиной и душем с горячей водой, а на верхнем уровне открыта для непогоды и оборудована роскошной двуспальной кроватью, окруженной москитной сеткой.
Одна кровать Skybed рассчитана на двоих и представляет собой идеальное сочетание комфорта и приключений. Фото: Эндрю Томпсон
Ванная комната на платформе Skybed. Фото: Естественный отбор
Вид из ванной комнаты. Фото: Естественный отбор
Четвертая структура служит местом сбора еды и напитков. Небольшая команда всегда готова встретить гостей по прибытии и предложить широкий выбор напитков, которые прекрасно сочетаются с видом на закат за маленькой кастрюлей. И словно в подтверждение утверждения Макса о том, что это может быть претендентом на звание самого идиллического африканского заката, в сумерках появилось небольшое стадо слонов, чтобы выпить свой собственный закатный напиток..
Впитывая виды и готовясь к ночи на изолированной платформе, команда из двух человек подо мной искусно приготовила традиционный ужин потджиекос. Potjie, который относится к южноафриканской еде в чугунной кастрюле, обычно состоит из тушеного мяса или карри, которые медленно готовятся на раскаленных углях. А в этот вечер в Skybeds приготовление пищи было интерактивным - гости складывали различные блюда в виде шведского стола в отдельные миниатюрные горшочки.
Спящие над львами
После великолепного ужина, десерта и нескольких стаканчиков на ночь пришло время Максу проводить меня на платформу для сна. Из-за тех же хищников, о которых он упомянул, передавая мне фонарик, мы безопасно путешествовали на машине.
Разговоры об этих хищниках показались мне хорошими остротами и своевременными комментариями, предназначенными для того, чтобы задержаться в глубине моего сознания и добавить немного волнения к и без того захватывающему опыту сна на открытом воздухе.
Но когда этот рев вырвал меня из сна и заставил сесть прямо в постели, я понял, что он был серьезен.
Инстинктивно я потянулся к фонарику рядом с кроватью, порылся в москитной сетке и подошел к краю платформы. Там я взволнованно оглядел густые деревья мопане, надеясь обнаружить источник шума.
Я знал, что вероятность увидеть львов невелика. Рев льва-самца можно услышать на расстоянии до пяти миль. Прохладной, безветренной ботсванской ночью, когда гортанные меха почти не встречают препятствий. Может показаться, что они исходят из-под вашей кровати, хотя на самом деле они в сотнях ярдов от вас.
Когда я собирался прекратить поиски и укрыться в удобной постели, я увидел их: блеск четырех глаз и сопровождающие их силуэты двух больших львов-самцов.
Взгляд остановился на свете моего факела, а затем, казалось, вместо этого сосредоточился на том, что стояло за ним - дрожащем и теперь уже не таком смелом человеке, стоящем на деревенской деревянной платформе, один, в голых боксерских шортах.
После секундного колебания они вздрогнули и прыгнули в темноту, со звуком тяжелых лап по спекшейся земле.
Сон под падающими звездами
Платформа Skybeds в темноте. Фото: Эндрю Томпсон
Ночное небо Ботсваны со Skybeds. Фото: Эндрю Томпсон
С адреналином, бегущим по моим венам, возвращение ко сну казалось маловероятным, что вряд ли беспокоит, когда я сплю под звездами в Ботсване. Густая сеть ярко сияет благодаря отсутствию загрязнения воздуха или света на сотни миль, и при достаточном терпении почти гарантировано увидеть падающие звезды.
Я легла на спину, посмотрела вверх и насчитала четыре впечатляющих падающих звезды, бесшумно прожигающих пути в ночном небе, прежде чем снова погрузиться в сон, завершая прекрасную ночь в ботсванских Skybeds.
Возвращение к реальности началось мягко с первыми лучами солнца - с кофе и свежеиспеченными кексами у костра, после чего последовала прогулка с гидом.
Макс стоит у костра на рассвете. Фото: Эндрю Томпсон
Вооруженный винтовкой, чутким чувством юмора и многолетним опытом работы в лесу, Макс использовал прогулку, чтобы продемонстрировать некоторые часто игнорируемые детали вокруг нас. Он нашел кончик старого обветренного слоновьего бивня, который весил более 40 фунтов, экскременты невидимых животных, которые давали подсказки об их местонахождении, и несколько свежих следов, в том числе следы самки леопарда и очень ядовитой гадюки..
Но самое захватывающее зрелище ждало нас в лагере - несколько отпечатков львиных лап размером примерно с большие руки Макса были разбросаны всего в нескольких футах от двух спальных платформ.
«Значит, я не выдумывал», - сказал он со своей фирменной улыбкой. «Львы прошлой ночью были очень близко».
Как добраться до Skybeds Botswana
Ночевка в Skybeds Botswana доступна только в качестве дополнительной ночи в одном из сестринских лагерей Natural Selection в частном заповеднике Кхвай.
Ближайший к Skybeds домик - Hyena Pan. До него можно добраться по дороге, но большинство предпочитает прилетать одним из нескольких ежедневных рейсов небольших самолетов из международного аэропорта Маун.
Большинство туристов посещают этот район в рамках более длинного маршрута, организованного туроператором или Natural Selection напрямую, включая остановки в нескольких лоджах.