Глубоко под улицами Вестминстера скрыто то, что когда-то было одним из самых секретных и охраняемых районов Лондона. Пока немецкие люфтваффе стирали Британию в порошок во время Блица, система бункеров и туннелей защищала британское правительство, а сэр Уинстон Черчилль и его начальники штабов отчаянно пытались защитить Британию от надвигающегося нацистского вторжения.
Военные комнаты Черчилля прекрасно сохранились. После того, как последняя ракета «Фау-2» попала в Лондон и победа в Европе была обеспечена, правительство вернулось к своим повседневным обязанностям над землей в здании парламента, а военные комнаты были просто опечатаны и забыты. Они оставались таковыми до 1984 года, когда хранение было передано Имперскому военному музею, а бункеры были открыты для публики. Сегодня скрытый комплекс выглядит так же, как и в 1945 году, как будто Уинстон Черчилль только что вышел из комнаты и собирался вернуться.
Планы некой формы защитного бункера, где правительство могло бы действовать в безопасности, были составлены еще в 1938 году. Гражданская война в Испании показала, какие ужасы могут причинить современные воздушные бомбардировки. По мере того, как Германия наращивала свою военно-промышленную мощь, Комитет имперской обороны начал копать подвалы новых государственных учреждений, расположенных на углу Конногвардейской дороги и Грейт-Джордж-стрит.
Под Вестминстером была сооружена сложная система бункеров, спальных комнат, средств связи и вентиляции, а 27 августа 1939 года были построены военные комнаты. Всего пять дней спустя Германия вторглась в Польшу.
Главной задачей военных штабов было обеспечение безопасности Кабинета министров во время их работы. Он также должен был стать нервным центром британских военных действий, местом встречи начальников штабов сухопутных войск, Королевского флота и Королевских военно-воздушных сил.
Сегодня вход осуществляется через небольшой дверной проем у здания Казначейства под ступенями, отмеченными статуей Клайва Индийского. Коридоры узкие и тускло освещены, как и в темные дни Блица. Пока волна за волной немецкие бомбардировщики бомбили Лондон взрывчаткой и зажигательными снарядами, военные штабы стремились поддерживать порядок и спокойствие. В одном из главных коридоров до сих пор стоит табло погоды, на котором полоска карт указывает, будет ли день солнечным, дождливым или облачным. Во время авианалетов индикатор всегда в шутку меняли на «ветрено».
Первоначальные планы 1930-х годов предусматривали эвакуацию премьер-министра и его кабинета из Сити и работу из страны, но считалось, что лондонцы будут чувствовать себя покинутыми. Таким образом, Кабинет ежедневно собирался здесь под землей. Кабинет остался прежним, со стулом Черчилля во главе стола. Военный кабинет собирался здесь во время воздушных налетов, в общей сложности 115 раз. Но опасность все равно была смертельной. Несмотря на армированный бетон, считается, что прямое попадание бомбы весом более 500 фунтов полностью разрушило бы глубоко расположенный бункер.
Такой же важности, как и комната карт. Здесь ежедневные разведывательные отчеты о силе и передвижениях врагов наносились на гигантские карты. На картах круглосуточно дежурили британские вооруженные силы. Главы всех вооруженных подразделений полагались на самую последнюю военную разведку, изображенную на картах, предоставляющую важную информацию королю Георгу VI и Уинстону Черчиллю. Немецкое наступление, изображенное на картах нитками синей шерсти и булавками, неуклонно намечалось. К 1940 году предчувствие синей шерсти достигло Ла-Манша.
Пока над головой бушевала Битва за Британию, напряжение в этих скрытых комнатах, должно быть, было на острие ножа. Джоан Брайт из военного министерства, работавшая в военных штабах, описала, как они «были заперты внутри крепости Британии. Потерял сознание, разбомблен, приучен к строгой экономии». Представление об обрушившейся на Лондон огненной буре дают ежедневные отчеты о ракетных обстрелах Фау-1, прикрепленные к стене комнаты карт. С 15 июня 1944 года по 20 июля сотрудники разведки зафиксировали 3 955 выпущенных внушающих страх «жуков-каракулей». Из них 2 955 пересекли береговую линию в Англию.
Одна из самых важных комнат в бункерах была и самой маленькой. В бывшем шкафу для метел находился телефон, который, в свою очередь, был подключен к огромному шифраторному устройству, размещенному в подвале соседнего универмага Selfridges на Оксфорд-стрит. Разработанный в Америке компанией Bell, это был передний край коммуникационных технологий. Ибо именно в этом крошечном шкафу для метел Уинстон Черчилль мог напрямую и безопасно разговаривать с Рузвельтом. Скремблер под кодовым названием «Сигсалы» открыл жизненно важную прямую горячую линию между двумя лидерами, не опасаясь прослушивания со стороны абвера, немецкой разведки.
Посещение Военных залов Черчилля означает возвращение в те времена, когда будущее Британии, да и всего свободного мира, отчаянно висело на волоске. Безукоризненно сохраненный Имперским военным музеем подземный штаб выглядит точно так же, как и в 1945 году, когда наконец выключили свет.