Шахта, которая превратила реку Анимас в ярко-оранжевый цвет, далеко не единственная, которая угрожает отравить реки и ручьи страны.
Внезапный разлив 6 августа на руднике Голд Кинг в Колорадо превратил реку Анимас в болезненно-оранжевый оттенок, вызвал чрезвычайное положение в двух штатах и привлек заголовки на первых полосах газет по всему миру, но это не было аномалией. Это симптом более коварной проблемы: по оценкам федеральных властей, в стране насчитывается 500 000 бездействующих или заброшенных шахт, большинство из которых возникли в прошлом на горнодобывающих предприятиях. Многим из них более века, и они медленно и бесшумно просачивают токсичную кислоту и отложения в ручьи и ручьи день за днем, год за годом. По данным EPA, они загрязнили истоки поразительных 40 процентов водосборов в США.
Только в Колорадо насчитывается более 20 000 таких шахт, и они десятилетиями наносили экологический ущерб штату. В 1989 году на руднике Игл рядом с Вейлом в реку Игл было выщелочено огромное количество цинка и других металлов, что привело к гибели рыб и пожелтению воды. (В 2012 году там произошла еще одна утечка сотен тысяч галлонов загрязненной воды, сделавшая реку зеленой.) В результате катастрофы в туннеле Як в 1985 году в реку Арканзас в Колорадо был сброшен сгусток токсичного шахтного шлама. 17-мильный участок реки Аламоса в штате в начале 1990-х годов. Этот список можно продолжить. Эти плохо управляемые бомбы замедленного действия с отходами - наследие отрасли, которая просто отказалась от своих экологических обязательств, когда времена бума закончились.
«Эти заброшенные и бездействующие шахты постоянно загрязняют окружающую среду», - говорит Лорен Пейджел, директор по политике экологической группы Earthworks. «Широко признано, что если у вас есть участок, вырабатывающий кислоту, он потребует постоянного обслуживания, чтобы справиться с загрязнением».
Однако у федерального правительства нет всеобъемлющего плана или центрального источника денег для решения этой обширной и сложной проблемы. Это должно измениться. Разлив Анимас - это послание из заминированных гор: наконец, раз и навсегда, пришло время очистить пограничное загрязнение, отравляющее высокогорье. И финансировать усилия должны горнодобывающая промышленность, а не налогоплательщики. Если разрешить проблеме остаться, ручьи и водные пути, рыбные промыслы и речные города на Западе будут продолжать страдать от выбросов, загрязненной воды и огромных счетов за уборку, которые появятся после этого.
Рассвет добычи твердых пород начался с Калифорнийской золотой лихорадки, пронесшейся через позолоченный век в конце 1800-х годов и ускорившейся в начале 20-го века. Раскопки и фрезерные работы между Скалистыми горами и Сьеррами привели к появлению тысяч туннелей, валов и ям, вырытых глубоко в горных хребтах. Когда закончилось золото или серебро, владельцы шахт просто покинули эти участки.
Они оставили поля токсичных хвостохранилищ - отвалов пустой породы и другого мусора, образовавшегося при отделении металла от руды. Когда кислород и дождевая вода, грунтовые воды или таяние снега просачиваются в старые шахты и смешиваются с обнаженной породой или хвостами, в результате химической реакции могут образовываться сильнодействующие кислоты, способные растворять тяжелые металлы. Затем токсичная жидкость может просочиться в близлежащие водоемы и нанести любой ущерб флоре и фауне. Жидкость называется кислой шахтной дренажной. Это то, что вылилось из Gold King в этом месяце. Это наше наследие в горнодобывающей промышленности.
Когда кислород и дождевая вода, грунтовые воды или таяние снега просачиваются в старые шахты и смешиваются с обнаженной породой или хвостами, в результате химической реакции могут образовываться сильнодействующие кислоты, способные растворять тяжелые металлы.
Это проблема не из дешевых. Например, программа Управления земельными ресурсами по заброшенным шахтным землям, которая началась в 1997 году и финансируется за счет федеральных ассигнований, потратила 100 миллионов долларов на каталогизацию и восстановление рудников в период с 2006 по 2011 год. Из 46 000 известных заброшенных шахт на ее землях, бюро удалось восстановить только около 10 процентов из них (чуть более 4 000 мин). EPA оценивает стоимость очистки и мониторинга заброшенных и бездействующих шахт по всей стране как минимум в 35 миллиардов долларов.
Но централизованного механизма финансирования или координации такой задачи нет. На уровне штата и федеральном уровне ответственность за очистку старых шахт с твердыми породами распределена между множеством различных агентств, каждое из которых имеет свой собственный перечень шахт и приоритеты в их работе. В Колорадо, например, есть специальный отдел рекультивации горных выработок в своем департаменте природных ресурсов, тогда как очистка рудников в Калифорнии осуществляется через государственный департамент охраны окружающей среды. «Это лоскутное одеяло, и это безумие», - говорит Джим Лайон, вице-президент Национальной федерации дикой природы. «Это не исчезнет, если мы не изменим наш подход».
Худшие объекты получают статус Superfund - обозначение EPA, которое направляет ассигнования Конгресса и другие средства на крупные, высокотоксичные объекты, такие как Eagle Mine. У статуса есть преимущества, такие как федеральные деньги и опыт, но он также приносит нежелательную известность. Многие жители Сильвертона и других городов около Золотого Короля, например, категорически возражали против статуса Суперфонда для Золотого Короля, опасаясь, что это определение нанесет ущерб туризму и экономике их города.
Некоммерческие и общественные группы также пытаются решить эту проблему. В Дуранго и Сильвертоне, например, жители, государственные и федеральные агентства, горнодобывающие компании и экологические группы сформировали Группу заинтересованных сторон Animas River, чтобы начать очистку старых шахт в горах Сан-Хуан. (За последние 21 год группа провела около 20 проектов по реабилитации.) Но усилия этих групп сдерживаются финансовыми и юридическими препятствиями. Например, положения Закона о чистой воде гласят, что «добрые самаритяне», которые берут на себя кислотную очистку дренажа и другие виды рекультивации шахт, несут юридическую ответственность за все будущие сбросы отходов с площадки. Это риск, на который не готовы пойти большинство малых групп.
Новое предложение, которое в настоящее время проходит через Палату представителей, в случае одобрения Конгрессом, снизит этот риск для групп граждан и перенесет бремя туда, где оно принадлежит: на спину отрасли.
Основным законодательным актом, регулирующим добычу металлов в Америке сегодня, является Общий закон о горнодобывающей промышленности 1872 года, который был принят, чтобы дать юридическое признание претензиям западных поселенцев на добычу полезных ископаемых. Он регулирует сегодняшнюю горнодобывающую промышленность твердых металлов, как будто эпоха границ никогда не кончилась. Он не требует, чтобы горняки платили роялти за богатства, которые они вывезли с государственных земель, и не создает фонд для восстановления заброшенных и бездействующих шахт. Без роялти, поступающих в федеральный фонд реабилитации, нет постоянного источника денег для оплаты рекультивации шахт, и налогоплательщики оказываются на крючке, когда очистка действительно происходит. Многие хотят увидеть реформы, причем в ближайшее время.
«Закон устарел», - говорит Тай Черчвелл, сотрудник некоммерческой организации Trout Unlimited, которая выступает за чистые водные пути и участвовала в проектах по очистке шахт на западе. «Именно отрасль вызывает эти проблемы, и именно отрасль должна за них платить».
Черчвелл, Лион и другие призывают законодателей рассмотреть модель, навязанную угольной промышленности почти 40 лет назад. В 1977 году Конгресс принял Закон о контроле за горными работами и мелиорации, которым были введены новые налоги с угольных компаний и создан фонд рекультивации заброшенных шахтных земель. С тех пор фонд потратил более 7,2 миллиарда долларов на восстановление или возвращение в естественное и экономически жизнеспособное состояние более 295 000 акров заброшенных земель угольных шахт. Он оказался чрезвычайно эффективным для герметизации старых шахт, очистки шахтных стоков и другой защиты воздуха и воды от токсического воздействия добычи угля. (Иногда, когда денег нет, их даже потратили на заброшенные хард-рок участки.)
Законопроект, который в настоящее время проходит через Конгресс, установит аналогичные правила для горнодобывающей промышленности. Введенный в феврале представителем Рауля Гриджалвы из Аризоны, который долгое время выступал за очистку заброшенных рудников, Закон о реформе и рекультивации горных пород Hard Rock от 2015 года установит восьмипроцентный гонорар за новые рудники и четыре процента за существующие рудники. Эти гонорары частично пойдут на финансирование рекультивации заброшенных шахт по всей стране. Это не поможет разрушению, нанесенному прорывом Золотого короля, но может предотвратить будущие события.
Энди Корра, владелец 4Corners Riversports в Дуранго, выступает за реформу горнодобывающей промышленности. Наблюдая, как оранжевые сточные воды текут по Анимам, он надеется, что из этой катастрофы выйдет что-то хорошее. «Если у этого разлива есть лучшая сторона, то это повышенное внимание к этому вопросу. Нам нужно окончательно очистить эти шахты ».