В 1904 году коллекционер по имени Дж. Т. Миклетуэйт принес на собрание Лондонского общества антикваров редкую ложку «мертвая голова». Объявив его «слишком мрачным для обычного использования», он указал на выгравированный череп наверху стебля, дополненный надписью «Живи, чтобы умереть» с одной стороны и «Умри, чтобы жить» с другой. Миклетвейт предположил, что ложка 17-го века, должно быть, была погребальным подарком. Хотя такие сувениры, в том числе похоронные кольца и траурные бисквиты, не были редкостью в то время, Миклетуэйт смотрел на неправильный конец жизни: жуткий кусок серебра, вероятно, был подарком для ребенка.
Сегодня в музеях и частных коллекциях осталось всего несколько оригинальных ложек с мертвой головой. Созданные между 1660-ми и концом 1670-х годов, все они имеют череп, болезненные девизы и герб Стриклендов из Бойнтон-холла. Богатый йоркширский клан, процветание семьи восходит к Уильяму Стрикленду, мореплавателю, который сопровождал Себастьяна Кэбота в Америку и утверждал, что в середине 1500-х годов он завез индейку в Англию. (Чтобы мельком увидеть это наследие, посетители могут зайти в семейную мемориальную часовню, где на аналое в форме индюка покоятся Библии.) На доходы от путешествий Уильям приобрел несколько поместий, в том числе Бойнтон. Некоторые потомки Стрикленда использовали свой престиж для получения парламентских должностей; другие использовали семейные средства, чтобы купить ложки с черепом. Но кто заказал столовое серебро и, что более важно, почему?
«Именно из-за черепа люди думали, что это похоронная ложка», - говорит Дэвид Констебл, который исследует происхождение ложек с мертвой головой в своей книге «Серебряные ложки Британии 1200-1710». Чтобы опровергнуть теорию похорон, Констебл указывает год изготовления каждой ложки. Историческое британское серебро имеет полезные клейма с указанием года и региона его создания. Констебль, у которого есть ложка в виде мертвой головы начала 1660-х годов, сравнил год создания каждой ложки с записями о рождении Стрикленда и понял, что даты точно совпадают с годами рождения детей Стрикленда. Он пришел к выводу, что серебряные артефакты изначально были подарками на крестины, заказанными леди Фрэнсис Стрикленд, бабушкой детей.
«Вы слышали поговорку «родился с серебряной ложкой во рту», - говорит Констебл. «Я думаю, что она пыталась подарить серебряную ложку на память и сделать ее действительно индивидуальной».
Семейное столовое серебро даже вдохновило на риффы оригинального стиля ложки-черепа Стрикленда. Зал торговцев авантюристами, музей в Йорке, имеет в своей коллекции оригинальную мертвую голову Стрикленда и версию другой семьи. Наряду с гербом Кромптонов из Дриффилда, другая ложка несколько отличается от оригинального стиля в виде головы смерти: в то время как ложки Стрикленда имеют черенок, оканчивающийся в форме диска, и печатные буквы, излагающие «Живи, чтобы умереть». спереди вынос Cromptons заканчивается трехзубцовой конструкцией, на которой курсивом написано «Dye to Live».
«Я думаю, что произошло то, что люди увидели семейные ложки Стриклендов и подумали: «Звучит неплохо. Давайте подарим его нашей дочери или сыну на крестины», - говорит Констебль.
Хотя напоминание новорожденным об их смертности может показаться странным, в семьях 17-го века не было ничего необычного в том, чтобы отмечать счастливые вехи, такие как крестины или свадьбы, с помощью искусства, ориентированного на смерть. Черепа были частью мотива memento mori, который напоминал зрителям об их неизбежном конце. На брачном портрете 1560 года «Мемориал Джадда» молодожены строго позируют рядом с черепом с трупом на переднем плане. (Чтобы никто не упустил суть, романтическая надпись на раме добавляет: «Когда мы умрем и в наших могилах, и все наши кости сгниют, этим мы будем помнить, когда будем забыты».) И так же, как подарок на крестины с черепом, картины Ванитас 17-го века подчеркивали цикл жизни, связывая рождение и смерть со сценами младенцев, спящих на черепах.
«В то время смертность была чем-то повсеместным, потому что вы не жили так долго», - говорит Лорен Маршалл, директор музея в Merchant Adventurers’ Hall. «А потом у вас было богобоязненное общество, где все ходили в церковь, и была идея жить хорошей, благочестивой жизнью, потому что, когда вы умрете, вас будут судить. Постоянно присутствующий череп показывал, что смерть всегда была не за горами, так что сейчас лучше вести себя хорошо».
В Зале авантюристов торговцев ложки с черепами продолжают заставлять посетителей всех возрастов размышлять о своей смертности. «Независимо от того, сколько вам лет или насколько вы молоды, они очаровательны», - говорит Маршалл. «Это одни из моих любимых предметов в коллекции, потому что они вызывают такой сильный отклик у посетителей. Многое из того, о чем мы говорим, может быть довольно сухо, но это интересно всем».