Мне было трудно не провести параллели между Шри-Ланкой и Индией, учитывая близость двух стран, не говоря уже об их общих этнических, языковых и религиозных связях. Но мое сравнение разбилось почти сразу после прибытия в международный аэропорт Коломбо Бандаранаке в начале этой недели.
«Японцы тестируют здесь все свои технологии, мы остров, и мы маленькие, поэтому мы создаем отличный тестовый рынок», - сказали мне.
И новые технологии, как оказалось, не единственная новаторская особенность крупнейшего города Шри-Ланки.
Действительно, отдохнув в своем гостевом доме в Коломбо 4 - Коломбо делится на 14 пронумерованных районов, мало чем отличаясь от Парижа - я пораньше отправился исследовать город. Меня постоянно поражало, насколько прогрессивен Коломбо, учитывая, что это столица страны, только недавно избавившейся от агонии гражданской войны.
Сохранение местной окружающей среды, например, занимает важное место в повестке дня правительства Шри-Ланки. Чиновники построили клетки вокруг даже самых маленьких деревьев, которые растут в городе, а наказание за вырубку деревьев - даже тех, которые находятся на вашей собственной территории - может включать тюремное заключение.
Благополучие окружающей среды Шри-Ланки распространяется и на животных: городские власти Коломбо находятся в процессе сбора, исправления и вакцинации бездомных собак и кошек.
И это не просто нисходящий подход. На пути к Национальному музею Шри-Ланки, где растет дерево шириной почти с само здание музея, я наткнулся на демонстрацию местных школьников, выступавших за схему раздельного сбора отходов. Сравните это с соседними странами - опять же, на ум приходит Индия, - где в большинстве мест нет даже универсальных мусорных баков.
Коломбо даже построил специальные велосипедные дорожки, которые, хотя в настоящее время не очень интенсивно используются, представляют собой заманчивую альтернативу традиционным автомобилям, автобусам и авторикшам-тук-тукам, которые заполняют улицы города.
Это не значит, что Коломбо - идеальный город или полностью свободный от песка, грязи и дезорганизации, характерных для многих других мегаполисов региона.
Тротуары, прилегающие к рынку Петтах, например, покрытые жестяными крышами, которые звенят невыносимым грохотом даже при малейшем дожде, покрыты чем-то, что кажется сотнилетней грязью, что ничего не говорит о фекалиях - затвердевшие пути на близлежащей железнодорожной станции Colombo Fort.
Точно так же слон, живущий в невероятном храме Гангарамайя в Коломбо, прикован цепью и вынужден топать туда-сюда на небольшом участке, часто поверх собственных экскрементов. Большая лагуна, расположенная в центре города, окрашена в зеленый цвет типа «я думаю, что видел-это-в-Симпсонах», хотя, по словам Чарма, не из-за каких-либо проблем с ядерными отходами.
Я уехал из Коломбо в среду, чтобы начать свое исследование остальной части Шри-Ланки смиренно, если не немного занят. Коломбо, возможно, не один из моих любимых городов, которые я когда-либо посещал, но он, безусловно, удивил меня наилучшим образом. Забавно, что друга, которого я здесь завел, зовут "Шарм", потому что в его городе, кажется, его много.