Музей Пауэлла-Коттона наиболее известен своими таксидермическими диорамами, но он также является домом для тысяч этнографических артефактов, собранных во время экспедиций по тогда еще малоизученным регионам Африки и Азии.
Основатель музея, английский исследователь и защитник природы 19-го века Перси Пауэлл-Коттон, отличался от многих своих современников признанием и прославлением разнообразия, достоинства и человечности коренных народов стран, по которым он путешествовал. Его особенно привлекала культура коренных народов Африки, и он провел большую часть своей жизни, живя с этими общинами, разделяя их трудности.
Уважение и привязанность, которые Пауэлл-Коттон питал к людям, которых он встретил во время этих африканских экспедиций, отражены в коллекциях музея, а также в его трудах. Его первая опубликованная книга «Спортивное путешествие по Абиссинии» описывала девять месяцев, которые он провел, исследуя Эфиопию, и была посвящена императрице Тайту Бетул из династии Соломонов, правившей страной. В более поздней книге рассказывается о шести месяцах, которые Пауэлл-Коттон и его жена Ханна Брайтон Слейтер провели в медовый месяц среди коренных «пигмеев» народа бака в лесу Итури.
Многие предметы коллекции из центральной и экваториальной Африки были получены путем обмена с коренными племенами, которые в то время придерживались анимистических и шаманистских мировоззрений (хотя с тех пор обратились в ислам или христианство). Эти артефакты проникнуты глубоким значением космовидения предков, которые открывают острое окно в сложные культуры, которые когда-то существовали в большей гармонии с миром природы.
Очевидно, что энтузиазм Пауэлла-Коттона к африканской этнографии передался и его детям, поскольку две его дочери, Антуанетта и Диана, стали известными антропологами и археологами. Сестры проводили полевые исследования в Судане, Сомали, Намбии, Кении и Анголе, где они исследовали и задокументировали все, от использования лекарственных растений до концепций антропологии пространства и места и обрядов посвящения среди мужчин и женщин. Многие из собранных ими артефактов выставлены в музее, в том числе увлекательная модель ангольской деревни, созданная живущим там племенем.