На огромных пушистых грызунов на Филиппинах, возможно, охотились наши эволюционные родственники
Это грызуны необычного размера в неожиданном месте. Окаменелости трех новых видов гигантских облачных крыс заставили филиппинских исследователей почесать затылок: находка на острове Лусон намекает на то, что архипелаг - одно из самых богатых видами мест на планете - каким-то образом был еще более биоразнообразным в мимо. Но это также вызывает вопросы о том, как эти пушистые пузатые грызуны оказались в пещере за пределами их обычной среды обитания и почему они вымерли.
Окаменелости гигантских облачных крыс происходят из пещеры Кальяо и ее ближайших окрестностей. Это место попало в заголовки и раньше, в 2019 году, когда исследователи объявили об обнаружении там окаменелостей Homo luzonensis, новейшего пополнения в нашей большой человеческой семье. Самые старые окаменелости облачной крысы датируются примерно 67 000 лет назад и были обнаружены в том же слое раскопок, что и H. luzonensis. Самым молодым окаменелостям грызунов двух из трех видов всего несколько тысяч лет.
«Живая фауна здесь уже поражает своим биоразнообразием, но добавление этих животных в летопись окаменелостей удивительно даже для нас. Я их не ожидала», - говорит Джанин Очоа, археолог из Университета Филиппин в Дилимане и ведущий автор новой статьи. «Мы впервые получили информацию о предыстории этого огромного разнообразия животных», - добавляет Ларри Хини, соавтор и куратор отдела млекопитающих в Чикагском музее Филда.
Несмотря на то, что окаменелости в основном представляют собой зубы - недавно найденные в этом месте, а также ранее неизученные образцы, собранные там десятилетия назад, - было достаточно вариаций, чтобы подтвердить существование множества новых видов. «Когда все, что у вас есть, - это зуб, трудно идентифицировать этих животных», - говорит биолог-эволюционист из Университета штата Луизиана Джейк Эссельстин, изучающий эволюцию мелких млекопитающих на архипелагах. Эссельстин редактировал статью, но не принимал непосредственного участия в исследовании. «Тот факт, что они нашли зубы и фрагменты черепов, которые достаточно отличаются, чтобы ясно показать, что они принадлежат к новому виду, сам по себе примечателен», - добавляет он..
На Филиппинах живет около 20 видов облачных крыс, единственное место, где они обитают, и каждый из них занял свою собственную экологическую нишу, как вьюрки на Галапагосских островах. Некоторые крысы питаются листьями на деревьях, а другие питаются дождевыми червями. Застенчивые ночные пушистые комочки получили свое прозвище, потому что большинство из них живут в облачных лесах: изолированные, похожие на острова экосистемы на вершинах гор. Некоторые облачные крысы, в том числе недавно обнаруженные ископаемые виды, считаются гигантами, по крайней мере, по меркам грызунов: они весят примерно в два раза больше, чем средняя белка на заднем дворе. Согласно генетическим исследованиям живых облачных крыс, все они произошли от одной предковой популяции, прибывшей около 14 миллионов лет назад.
Хини отмечает, что подавляющее большинство филиппинского архипелага никогда не имело наземного моста, соединяющего остальную Азию. «Чтобы добраться туда, любое животное должно было лететь, плавать или плавать», - говорит он. Он считает, что предок облачных крыс, возможно, сел на бревно, которое приплыло из континентальной Азии, возможно, вызванное штормом. Прибытие на остров без хищников и конкурентов было бы похоже на посадку в раю для этого населения-основателя.«Таких, как ты, там больше нет. Так что есть много-много возможностей развиваться по-разному и использовать разные ресурсы». Разнообразие животных делает их популярным предметом для исследователей, изучающих биогеографию и эволюцию островов - две области, которые привлекают ученых на Филиппины.
«Архипелаги часто рассматриваются биологами как естественные эксперименты в области эволюции», - говорит Эмили Ройкрофт, биолог-эволюционист из Австралийского национального университета, не участвовавшая в новой работе. В дополнение к тому, что каждый остров отделен океаном, каждый остров, как правило, имеет ряд мест обитания, от низменностей до облачных лесов. Меньшие, более изолированные генофонды также могут ускорить развитие уникальных признаков по мере того, как популяции адаптируются к своей конкретной среде обитания.
Ройкрофт говорит, что обнаружение нескольких вымерших видов гигантских облачных крыс важно из-за почти полного отсутствия каких-либо грызунов в филиппинской летописи окаменелостей.«Эти три новых вымерших вида напоминают нам, что живые виды, которые мы наблюдаем сегодня, являются лишь частью разнообразия жизни, некоторые из которых сохранялись до недавнего времени», - говорит она.
Большинство облачных крыс сегодня живут на возвышенностях, но пещера Кальяо находится в низинах. В то время как Очоа и Хини с осторожностью относятся к предположениям о том, как животные оказались в пещере, Эссельстин менее осмотрителен. «Люди привозят их туда - вот очевидное объяснение», - говорит он. «Это может быть совпадением, но у крыс нет причин самостоятельно углубляться в пещеры».
Ройкрофт, однако, не так уверен. Она отмечает, что, хотя возможно, что H. luzonensis или наш собственный вид принес облачных крыс в пещеру, все другие млекопитающие, найденные до сих пор на этом участке, относятся к равнинным видам или универсалам, которые перемещались между возвышенностями. «Кажется правдоподобным, что эти вымершие виды действительно занимали места обитания в низинах», - говорит Ройкрофт.
Если эти гигантские облачные крысы окажутся обитателями равнин, биологам придется переосмыслить то, что они знают об этих животных. «Разнообразие крыс на Филиппинах самое высокое на средних и больших высотах. В низинных лесах обитает не так много видов крыс», - говорит Эссельстин. «Долгое время мы думали, что это природное явление, не вызванное антропогенным воздействием, но это заставляет меня задуматься, не было ли это просто результатом вымирания видов, обитающих на низких высотах».
Хотя неясно, что случилось с видами гигантских облачных крыс, найденными только в самом старом слое раскопок, два других вида «дожили до пары тысяч лет назад и, по-видимому, в этот момент исчезли», - говорит Хини. И да, это, вероятно, благодаря обычным подозреваемым, стоящим за вымиранием видов. «Тот факт, что это совпадает по времени с тем, когда современные люди прибыли [на Филиппины] и привезли инвазивные виды и домашний скот, является интересной подсказкой», - сухо говорит Эссельстин.
Ныне вымерший вид гигантской облачной крысы, возможно, был вытеснен животными, завезенными людьми, или, учитывая их мясистый размер, вымер в результате охоты. Очоа говорит, что она и ее коллеги только начинают понимать эту ранее неизвестную главу в истории гигантской облачной крысы. «Печально то, что их больше нет, - говорит Очоа. «Мы хотим выяснить, почему».