С вершины холма Май Чао выглядит как Вьетнам, который я всегда представлял себе: рисовые поля и маленькие хижины, расположенные в долине посреди острых гор.
После бурной недели в Ханое мне захотелось съездить в сельский Вьетнам. Слишком мало времени, чтобы совершить популярную поездку в Сапу, я последовал рекомендации друга и забронировал тур в близлежащую деревню Май Чао через одно из многочисленных туристических агентств Ханоя.
Находится примерно в четырех часах езды от Ханоя. Эта деревня является домом для тайского меньшинства, живущего во Вьетнаме, и является довольно популярной однодневной или ночной поездкой.
С нашей точки зрения на холмы, до долины всего несколько минут пути. Вскоре фургон неуверенно тарахтит по узким тропинкам между рисовыми полями, мутная коричневая вода всего в паре футов по обеим сторонам.
Нас не водят в турагентство или ресторан. Вместо этого нас везут прямо к дому нашего гида. Его жена встречает нас вкусной домашней тайской едой.
Их дети и несколько других гостей бездельничают, а в стороне парочка индюков суетится. Как и некоторые другие жители деревни, они превратили свой дом в гостевой дом, где туристы из Ханоя могут провести ночь или две, спя на деревянных полах традиционной тайской хижины.
К сожалению, я не смогу здесь поспать. Моя поездка в Май Чао - это стремительный однодневный тур, которого как раз достаточно, чтобы почувствовать вкус той стороны вьетнамской жизни, которая так отличается от городской суеты.
Вскоре после обеда мы забираемся на старые ржавые велосипеды. Наш велосипедный гид, местная женщина, ведет нас. Вокруг нас мутная вода рисовых полей замерла в жарком послеполуденном воздухе.
Мы останавливаемся перед ее хижиной, разуваемся и поднимаемся по узким деревянным ступеням.
Хижина представляет собой одну большую комнату с низким потолком. На стенах фотографии, открытки, письма и десятки гобеленов. Все ткани ручной работы, говорит она. Как и многие женщины в Май Чао, она ткет ткани в основном для продажи в качестве сувениров. Некоторые гобелены имеют длину 3 или 4 метра, и когда мы спрашиваем ее, сколько времени у нее уйдет на их изготовление, она отвечает, что на соткание 1 или 2 метров уйдет неделя.
Сидя на деревянном полу, наш гид подает нам чай и с гордостью демонстрирует книгу за книгой подписей и посланий на десятках языков. Когда я говорю ей, что я из Питтсбурга, она взволнованно роется в одной из своих книг и достает конверт с открытками.
Она перебирает их и протягивает мне несколько - из Питтсбурга, Филадельфии и нескольких других мест на Восточном побережье. У этой улыбчивой женщины, которая пьет с нами чай, за годы, проведенные с туристами в ее деревне, накопились сотни друзей по всему миру.
Небольшой термос и несколько чашек - следующие вещи. «Рисовое вино», - говорит она нам. «Я делаю».
Пока мы пьем и разговариваем, небо угрожающе темнеет, и начинает дуть зловещий ветер. Люди поблизости снимают белье с бельевых веревок и передвигают стулья внутри. «Мы возвращаемся, быстро», - говорит она нам, указывая на велосипеды снаружи. «Ярлык».
Скоро под нашими шинами хлынет грязь и захлестнет нас маленькими торнадо. Рисовые поля колеблются, а зубчатые горы на заднем плане изрезаны вспышками молнии.
Я изо всех сил качаю педали скрипучего старого велосипеда, преследуя нашего гида и ее коническую вьетнамскую шляпу.
Мы мчимся со штормом обратно в убежище, зная, что не имеет ни малейшего значения, выживем ли мы или закончим промокшими. На несколько мгновений я снова чувствую себя ребенком, как будто я гоняю своего брата по лесам и велосипедным дорожкам Пенсильвании.
В то же время я чувствую, что нахожусь в одном из тех приключений всей жизни, в которые я никогда не верил. Я чувствую себя более взволнованным и живым, чем за долгое время.
Мы добираемся до хижины как раз в тот момент, когда тучи рассеиваются. Несколько капель дождя начинают падать, когда мы убираем велосипеды и ныряем под крышу. Через несколько минут здание будто завесили водой.
И сейчас, посреди этой бури, нам почти пора оставить миролюбие Мао Чао позади.
После нескольких поспешных прощаний мы наклоняем головы и мчимся сквозь дождь в джип, который едва успевает пыхтеть и курить, выбираясь из долины обратно в Ханой.