Эти крокодилы, обитающие вдоль извилистой реки Грихальва в каньоне Сумидеро, принадлежат к виду, называемому американским крокодилом. Крокодила с метким названием можно найти по всей Америке, от побережья Флориды до Мексики, от нескольких островов Карибского моря до многих стран Центральной и Южной Америки. Тем не менее, несмотря на такое широкое распространение, этот вид находится под угрозой исчезновения в большинстве этих регионов из-за чрезмерной охоты, изменения климата и разрушения среды обитания.
Популяция американских крокодилов в каньоне Сумидеро в мексиканском штате Чьяпас не является исключением. В 19-м и 20-м веках на этих животных охотились почти до исчезновения. Эта чрезмерная эксплуатация была вызвана коммерческой ценностью их шкур, которые тогда были в моде для изготовления таких предметов, как сумки, ботинки, ремни и кошельки. Сегодня охота на этих крокодилов незаконна, хотя они сталкиваются с другими угрозами, такими как загрязнение окружающей среды.
Помимо своей экологической роли высшего хищника и огромной привлекательности для экотуризма, крокодилы также имеют историческую ценность в регионе из-за их культурного значения для древних доиспанских цивилизаций. В мифологии майя крокодил играл центральную роль как символ плодородия и персонаж мифа о сотворении вселенной. Согласно священному тексту Чилам Балам, Земля покоилась на чешуйчатой спине гигантского крокодила, известного как Имикс, который лениво плыл по космическим водам вселенной.
Поздняя цивилизация ацтеков, которой так и не удалось полностью завоевать регион, но чье культурное влияние на местные народы было глубоким, воспринимала крокодила в схожих духовных терминах. Для ацтеков животное символизировало мифическую фигуру Чипактли, гигантского водного монстра, обитавшего в космических водах. Этот злобный монстр сильно разозлил богов, грубо пожирая каждый мир, который они кропотливо создавали. Не в силах больше терпеть этот непрекращающийся ящерский саботаж их творческих усилий, боги, наконец, напали на первобытного хищника, и последовала космическая битва, в результате которой Чипактли погиб. Из бестелесной души побежденного зверя боги создали нынешнюю вселенную, а из колоссального остова - Землю. Как и майя, ацтеки считали, что планета покоится на теле крокодила, плавающего в космических водах пространства и времени, с той лишь разницей, что Чипактли был безжизненным трупом.