Персиваль Лоуэлл из известной семьи Лоуэллов из Бостона был астрономом начала 20-го века, который популяризировал веру в то, что Марс был домом для развитой, высокотехнологичной цивилизации. Как и у большинства богатых ученых-любителей его эпохи, у Лоуэлла было много интересов; он был бизнесменом, писателем, математиком и известным японофилом, много путешествовавшим по Азии. Однако в 1894 году Лоуэлл посвятил большую часть своих усилий изучению астрономии и использовал свое состояние, чтобы основать обсерваторию своего имени.
Интерес Лоуэлла к астрономии и потенциалу жизни в других мирах развился после выхода двух влиятельных работ: «Планета Марс и условия ее обитаемости» (1892 г.) французского спиритуалиста и научного писателя Камиллы Фламмарион и «Жизнь на Марс (1893 г.), в котором задокументированы марсианские наблюдения итальянского астронома Джованни Скиапарелли. В последней книге были представлены нарисованные от руки карты поверхности красной планеты с подробным описанием сложной системы того, что Скиапарелли называл canali, что по-итальянски означает «каналы». Однако на английский язык это слово было неправильно переведено как «каналы», что означало, что они были созданы искусственно. Эта ошибка привела некоторых к выводу, что Скиапарелли наблюдал сооружения развитой цивилизации (каналы), а не естественную особенность ландшафта (каналы). Хотя сегодня известно, что каналы являются оптической иллюзией, Лоуэлл был самым решительным сторонником точки зрения, что они были искусственными по своей природе. Следовательно, следующие 15 лет он посвятил изучению Марса в своей обсерватории во Флагстаффе, штат Аризона.
Место во Флагстаффе было выбрано из-за его большой высоты (более 7 000 футов), небольшого количества облачных ночей и удаленности от городских огней. Эти критерии, хотя сейчас и признаны необходимыми для оптимальных наблюдений, были впервые введены Лоуэллом. Из Аризоны астроном представил свои открытия вместе с иллюстрациями особенностей поверхности в трех книгах: «Марс» (1895 г.), «Марс и его каналы» (1906 г.) и «Марс как обитель жизни» (1908 г.). В своих публикациях Лоуэлл предположил, что каналы были свидетельством отчаянных усилий технологического общества откачивать воду из полярных ледяных шапок их высыхающей планеты.
В то время как идеи Лоуэлла вызвали большой общественный резонанс, астроном и его обсерватория подверглись остракизму со стороны скептически настроенного научного сообщества. К несчастью для Лоуэлла, его наблюдения Марса были не единственными ошибочными; он также набросал карты Венеры со спицами, исходящими из центрального темного пятна. Поскольку теперь известно, что атмосфера Венеры непрозрачна, было высказано предположение, что астроном на самом деле наблюдал изображение кровеносных сосудов в собственном глазу.
Несмотря на неудачи наблюдателя, Лоуэлл внес значительный вклад в астрономию, и в знак признания его усилий кратеры на Луне и Марсе носят его имя. В частности, он начал поиски, кульминацией которых стало открытие Плутона. Чтобы объяснить очевидные расхождения в орбитах Урана и Нептуна, Лоуэлл предложил гипотезу Планеты X: невидимая девятая планета нарушала орбиты внешних планет. Сегодня мы знаем, что гравитационное влияние Плутона на Уран и Нептун незначительно, но Лоуэлл был прав, предположив, что за Нептуном находится другое тело. Хотя Лоуэлл не дожил до подтверждения своей теории, сотрудники его обсерватории дожили до этого. В 1930 году Клайд Томбо с помощью 13-дюймового астрографа открыл девятую «планету». Соответственно, имя и символ Плутона были выбраны частично из-за инициалов Персиваля Лоуэлла, PL..
Сегодня 24-дюймовый телескоп Алвана Кларка, через который Лоуэлл проводил свои наблюдения, используется в образовательных целях. Телескоп размещен в куполе, спроектированном местными велосипедными механиками и разнорабочими, братьями Сайкс. Братья построили купол в форме перевернутого ковша из местной сосны Ponderosa и установили крышу на направляющую, чтобы она могла вращаться. Хотя строительство было завершено всего за десять дней, с тех пор оно сохранилось в хорошем состоянии, за исключением механизма поворота крыши. Когда оригинальные металлические колеса гусеницы перестали работать, сотрудники обсерватории попытались повернуть деревянную крышу, опустив ее в кольцеобразный желоб с соленой водой. Однако от этой техники отказались, когда соленая вода оказалась опасной для инструментов. Сегодня крышка купола находится на многочисленных шинах пикапа Ford 1954 года, но это не единственное импровизированное решение внутри купола: сковорода миссис Лоуэлл остается подходящей крышкой объектива для направляющего телескопа, установленного сбоку рефрактора Кларка!
Как одна из старейших обсерваторий в США, история сайта изобилует важными астрономическими открытиями - традиция, которая продолжается и по сей день. Это исследование варьируется от наблюдений Весто Слайфера в 1912 году за галактиками с красным смещением (которые поддержали теорию расширяющейся Вселенной) до недавнего определения орбит спутников Плутона, Никты и Гидры. Вполне уместно, что место последнего упокоения старого «Перси» находится на Марсовом холме, откуда открывается вид на деятельность его любимой обсерватории; там стоит экстравагантный мавзолей, построенный по заказу миссис Лоуэлл в честь ее мужа.