В конце 1800-х годов Университет Южной Калифорнии стремился построить самый большой в мире телескоп. В процессе подготовки на парижском стекольном заводе Мантуа были отлиты два 42-дюймовых «чистых» диска. Однако к 1890 году университет не мог позволить себе довести проект до конца, и стекло для линз осталось невостребованным.
В это время молодой и предприимчивый астроном по имени Джордж Эллери Хейл увидел возможность в несчастье USC. Он обратился в свое родное учреждение, Чикагский университет, с просьбой купить диски и построить новую обсерваторию, которая будет служить домом для телескопа, который USC не смог построить. Чтобы финансировать свои усилия, Хейл нашел поддержку в лице Чарльза Т. Йеркес, богатый бизнесмен, сколотивший состояние на электрических железных дорогах Чикаго.
Играя на гордости Йеркса, Хейл сказал транспортному магнату, что его имя будет жить вечно, если он поддержит проект. Йеркс, который в то время отбивался от обвинений в мошенничестве, растрате и взяточничестве, увидел в обсерватории возможность спасти свою репутацию. Итак, примерно за 300 000 долларов был построен самый большой в мире телескоп, а в 1897 году была основана Йерксская обсерватория.
Размещенный в шеститонной трубе длиной 60 футов на вершине крепления высотой 43 фута, телескоп затмевает наблюдателя. И с объективом диаметром 40 дюймов рефрактор Йеркса по-прежнему остается самым большим в мире. Во многом это связано с тем, что линзы размывают свет, фокусируя красный и синий цвета в разных местах. Эта «хроматическая аберрация» несколько сведена к минимуму, потому что в 40-дюймовом телескопе Yerkes используются линзы как с короной, так и с флит-стеклом. Но чтобы делать черно-белые фотографии, нужно использовать желтый фильтр, в результате чего получается монохроматический свет. Рефлекторы, в которых используются неглубокие изогнутые зеркала, могут правильно фокусировать свет. В решающем переходе наблюдательной астрономии от линз к зеркалам Йеркс стоит как сигнал конца эпохи.
Тем не менее, Йерксская обсерватория позиционирует себя как родина современной астрофизики. Это связано с тем, что это не только первая в мире университетская астрофизическая обсерватория и один из первых примеров «Большой науки» в Америке, но и первая обсерватория, построенная для исследования, а не просто для размещения телескопа. Таким образом, Йеркс представляет собой важный сдвиг в конструкции обсерватории.
Благодаря долгой истории исследований, Йеркс был местом многих важных открытий: обнаружение углекислого газа в марсианской атмосфере и обнаружение пятого спутника Урана и второго спутника Нептуна - это лишь некоторые из них. Традиция продолжается и сегодня, когда ведется важная работа по таким темам, как межзвездная среда, формирование шаровых скоплений (сферических групп звезд), а также околоземные кометы и астероиды.
Обсерватория также интересна своей архитектурой и территорией. Джон Олмстед, чей брат Фредерик Ло спроектировал Центральный парк Нью-Йорка, работал ландшафтным архитектором на участке площадью 53 акра на берегу Женевского озера. Здания, спроектированные Генри Айвсом Коббом, являются одновременно и демонстрацией мифологического орнамента, и источником ироничных комментариев. Наряду со знаками Зодиака и фазами Луны, каменные детали включают карикатуры на первого президента Чикагского университета Уильяма Рейни Харпера, а также, возможно, Джона Д. Рокфеллера, который финансировал новый Чикагский университет. На распухшем носу каждой карикатуры была изображена жалящая пчела, что, возможно, намекает на то, что благодетеля Чикагского университета «ужалили из-за его денег». Однако Хейл счел это изображение гротескным и потребовал убрать насекомых вскоре после открытия обсерватории. Над набухшими носами до сих пор видны очертания того места, где раньше были насекомые.