Остров Вознесения - всего лишь точка на земном шаре: крошечный кусок пепла, площадью 90 квадратных километров, почти на полпути между Южной Америкой и Африкой.
Геологически говоря, остров довольно молод. Он образовался всего миллион лет назад из раскаленной магмы подводного вулкана на Срединно-Атлантическом хребте, и до 1850 года Вознесение представляло собой бесплодную пустошь лавовых полей.
Считается, что остров был впервые обнаружен в 1501 году испанским исследователем Жуаном да Нова. Сухой климат и отсутствие пресной воды сделали остров Вознесения негостеприимным, но он служил остановкой для моряков, ищущих пищу в виде морских птиц и зеленых черепах.
Суровые условия сделали Вознесение идеальной открытой тюрьмой. В 1725 году голландский офицер Лендерт Хазенбош был сослан на остров в наказание за содомию. Почти год спустя британские моряки обнаружили его палатку, дневник и другие вещи. Скорее всего, мужчина умер от жажды.
Только в 1815 году остров стал постоянно обитаемым. В том же году британский Королевский флот разместил на острове гарнизон в качестве меры предосторожности после заключения Наполеона в тюрьму на острове Святой Елены, примерно в 1300 километрах к юго-востоку.
В условиях морской оккупации остров Вознесения стал признанным имперским аванпостом и служил остановкой для отдыха ученых-исследователей, таких как Чарльз Дарвин и Джозеф Далтон Хукер. Именно ботаник Хукер при поддержке Дарвина разработал план, который радикально изменит обитаемость острова в результате одного из самых успешных экологических экспериментов всех времен.
В 1847 году Хукер с помощью своего отца, руководившего Королевским ботаническим садом Кью, организовал доставку деревьев на остров. Идея заключалась в том, что посаженные деревья собирали дождь и делали почву плодородной, превращая бесплодный ландшафт в пышный сад. Год за годом из ботанических садов Европы, Южной Африки и Аргентины поступали новые сорта деревьев. К концу 1870-х годов на острове росли норфолкские сосны, эвкалипты, бамбук и банановые деревья.
План сработал отлично. Зеленая гора, самая высокая вершина острова, превратилась в «облачный лес», характеризующийся устойчивым низкоуровневым облачным покровом. Деревья вытягивают влагу из этих облаков, обогащая почву и позволяя растительности процветать. Дарвин, Хукер и Королевский флот фактически превратили остров Вознесения в остров-оазис и в процессе стали авторами самого первого эксперимента по терраформированию.
Несмотря на удаленность и небольшую численность населения, остров Вознесения имеет скромную туристическую индустрию. Помимо рыбалки и пеших прогулок, посетители могут насладиться игрой в гольф на поле, которое на собственном веб-сайте правительства названо худшим в мире. На веб-сайте Obsidian Hotel Ascension объясняется, почему: «Зеленые называются «коричневыми» и состоят из измельченной уплотненной лавы, сглаженной дизельным топливом».
Хотя остров Вознесения остается относительно неизвестным, его наследие может в конечном итоге оказаться чрезвычайно важным для выживания человечества; успех искусственной экосистемы острова, который является одним из немногих крупномасштабных запланированных лесов в мире, вселил надежду в тех, кто считает, что колонизация Марса необходима.