Мэри Эннинг родилась в бедной семье на рубеже 19-го века в английском приморском городке Лайм-Реджис. Мало что указывало на то, что однажды она поможет революционизировать науку и человечество в понимании мира природы.
Согласно местной легенде, любопытство Эннинга и умение находить удивительные окаменелости имели довольно нетрадиционную причину. Когда ей был всего год, в Мэри ударила молния, когда она посещала передвижное конное мероприятие. Человек, державший Эннинг, погиб, но маленький ребенок каким-то образом выжил. Семья Эннинг часто пересказывала это событие и считала, что оно улучшило ее здоровье и развило ее высокий уровень интеллекта.
Любовь Эннинг к коллекционированию окаменелостей началась в раннем возрасте. Она сопровождала своего отца Ричарда, плотника, который собирал окаменелости в качестве хобби, в поисках их на берегу моря. К сожалению, ее отец был тяжело ранен после падения со скалы. Затем у него развился туберкулез, от которого он не смог вылечиться, и он умер, когда Эннингу было всего 11 лет.
Несмотря на трагическую потерю, Эннинг продолжала охотиться за ископаемыми, проходя мили вдоль побережья в поисках новых образцов. В одном путешествии, которое должно было ознаменовать остаток ее жизни, она встретила туриста, который был настолько впечатлен найденным ею ископаемым аммонитом, что купил его у нее за полкроны.
Эта первая продажа вдохновила Эннинг начать собирать окаменелости для коммерческой продажи туристам и ученым, и в результате ее предпринимательского предприятия вскоре она создала процветающий бизнес, который помог ее обедневшей семье избежать нищеты.
В 1811 году Эннинг невольно вошла в мир науки, когда ей было всего 12 лет, когда она и ее брат обнаружили гигантский скелет того, что они сначала приняли за монстра. Новости об окаменелых останках быстро привлекли внимание научного сообщества Лондона. Некоторые утверждали, что кости принадлежали крокодилу, которого случайно выбросило в Англию во время шторма или во время библейского наводнения, в то время как другие считали, что они принадлежали неизвестной глубоководной рыбе. Прошли годы, прежде чем кости были признаны принадлежащими ихтиозавру, доисторической морской рептилии.
В 1823 году Эннинг обнаружил кости другого гигантского рептилиеподобного существа, вызвавшего еще большую сенсацию: плезиозавра. Весть об этом открытии быстро распространилась по всему научному миру, а останки были доставлены в Лондонское геологическое общество и стали предметом научных дебатов, на которые Эннинга не пригласили. Знаменитый французский ученый Жорж Кювье, известный как «отец палеонтологии», осмотрел кости и сначала пришел к выводу, что они поддельные, прежде чем в конце концов признать свою ошибку и признать их подлинность.
В последующие годы Эннинг сделал новые открытия окаменелостей, которые произвели революцию в науке. Однако, несмотря на ее феноменальный вклад, Эннинг редко получала официальное признание за свои открытия, которые вместо этого приписывались богатым «джентльменам-ученым», купившим окаменелости. Ей также постоянно отказывали во вступлении в Геологическое общество, потому что она была женщиной.
Только в последние годы своей жизни Эннинг получила признание и похвалу со стороны научной элиты, которых она явно заслуживала. В конце концов Геологическое общество выплатило ей ежегодный платеж, и она была официально признана в научных статьях. Но признание пришло слишком поздно: Эннинг умерла от рака груди в 1847 году в условиях значительных финансовых затруднений, несмотря на ее вклад в научное понимание.
Со временем открытия Эннинга предоставят палеонтологические доказательства таким ученым, как Чарльз Дарвин, Альфред Рассел Уоллес и Томас Генри Хаксли, для разработки теории эволюции, которая бросит вызов доминирующей библейской истории сотворения мира.
Сегодня вы можете увидеть плезиозавра Эннинга, который выставлен в лондонском Музее естественной истории.